det produktiva bevarandet av små vattenlevande djur som kallas graptoliter i hela Skottland har hjälpt forskare att datera brittiska bergskikt. Graptoliter var fritt flytande koloniala djur. De bodde ofta på djupt vatten och matade på plankton genom filtermatning. Graptoliter var extremt anpassningsbara varelser, utvecklas till olika arter vid vissa tidpunkter, vilket innebär att deras fossiler kan användas för att datera omgivande stenar ganska exakt. Inte bara detta, men de kan också användas för att uppskatta både vattendjup och temperatur på vissa orter över tiden.Graptolitfossiler finns oftast som intryck kvar i södra Bergsskiffer i Skottland och går tillbaka till Silurian och Ordovician (485 – 419 miljoner år sedan). Kluster av ’sågklinga’ fingrar är ofta allt som återstår av graptolit kolonier tillplattad i klipporna. En klyfta vid Dobs Linn, mellan Selkirk och Moffat, har blivit särskilt känd för sina utmärkta graptolitprover.Andrew McMillan, tidigare fältgeolog med British Geological Survey, skriver:
Graptolites-de okända sjömännen i forntida hav
Graptolites är en grupp utdöda djurplanktondjur som levde i jordens hav från 540 miljoner år sedan till 320 miljoner år sedan. I otaliga miljarder dominerade de de övre lagren av havet i tropiska regioner. Deras smala skelett, från några millimeter till över 1 meter lång, bevaras som fossiler i en mängd sedimentära bergarter som finns på alla kontinenter utom Antarktis. Många geologer över sin karriär har aldrig hittat en graptolit men de fossila resterna av dessa gåtfulla varelser är rikliga om du vet var du ska leta och bekanta dig med de troliga bergskikten. Även om fossilerna är synliga med blotta ögat, bör du komma ihåg att ta en handlins! Vanligtvis i en svart lersten ser de ut som silvergrå blyertsmarkeringar. Deras utseende gav upphov till namnet graptolith från grekiska grafein = ’att skriva’ och lithos = ’sten’.
spänningen att hitta en graptolit är palpabel. Även erfarna paleontologer har varit kända bli extatisk på att göra en ny upptäckt! Så uppslukad i deras fältarbete, jag har känt dem att förlora koll på tiden och gå vilse när de återvänder hem i mörkret. Varför skulle det vara så? Tja, graptoliter är inte bara lokalt rikliga i vissa bergarter (ibland svåra att hitta) men de ger nyckeln till att unraveling stratigrafi eller ordning i vilken klipporna lades ner. Eftersom många arter var kortlivade (varade bara en miljon år eller så) kan de användas som zonfossiler. Och det är här geologin på vår tröskel i södra Skottland har haft en betydande roll att spela. Här ger graptoliter en viktig del av historien om bildandet av oceaniska bergarter (främst greywackes och mudstones) i södra höglandet i Skottland. Det var tack vare Charles Lapworth (1842-1920), en lärare i Galashiels, att graptolites betydelse erkändes. Med hjälp av sina unika arter former han utarbetat stratigrafi av ’typiska avsnitt’ av lerstenar på Dob: s Linn öster om Moffat. Hans ’Moffat-serie’ av graptolitzoner (först publicerad 1878) har använts, med förfining, för att lösa stratigrafiska problem i ordoviciska och siluriska bergarter, inte bara i Skottland utan också över hela världen. De graptolitbärande klipporna vid Moffat och på andra håll i södra Skottland innehåller också många tunna lager bentonit, ett lermineral som härrör från upprepad bosättning av vulkanisk aska från utbrott runt om i världen. Zirkonkristaller från dessa bentoniter kan dateras radiometriskt och lägga till en precision i stratigrafin.
om du vill lära dig mer om dessa fascinerande fossiler, leta efter en kopia av Fossils Illustrated: Graptolites av Douglas Palmer och Barrie Rickards (Woolbridge: The Boydell Press, 1991); och för bra ställen att besöka i södra höglandet, prova geologi i sydvästra Skottland-en utflyktsguide, redaktör Phil Stone (Keyorth: British Geological Survey med Edinburgh Geological Society, 1996) och British Regional Geology: South of Scotland av P Stone, A A McMillan, J D Floyd, R p Barnes & E R Phillips (fjärde upplagan). (Keyorth, Nottingham: British Geological Survey, 2012)