i kolonialtiden användes termen ”öken” ofta för att beskriva trädlösa eller obebodda länder oavsett om de var torra eller inte. Vid 19-talet hade termen börjat ta på sig sin moderna betydelse. Man trodde länge att trädlösa länder inte var bra för jordbruket; således hade termen ”öken” också konnotationen av ”olämplig för jordbruk”. Medan de höga slätterna inte är en öken i modern mening, i denna äldre mening av ordet var de. Regionen är mestadels halvtorr gräsmark och stäpp. Idag stöder mycket av regionen jordbruk genom användning av vattenbevattning. Men i den 19: e århundradet, områdets relativa brist på vatten och trä gjorde det verkar olämpliga för jordbruk och obeboelig av en jordbruks baserade människor.
När regionen erhölls av USA som en del av Louisiana-köpet 1803 skrev President Jefferson om regionens ”enorma och spårlösa öknar”. Zebulon Pike skrev ”dessa stora slätter på västra halvklotet, kan bli i tid lika firade som Afrikas sandiga öknar”. Hans karta inkluderade en kommentar i regionen, ”inte en trästicka”. År 1823 Major Stephen Long, en statlig besiktningsman och ledare för nästa officiella prospekteringsexpedition, producerade en karta märkning området som ”Great American Desert.”I rapporten som åtföljde kartan skrev partiets geograf Edwin James om regionen:
Jag tvekar inte att ge uppfattningen att den är nästan helt olämplig för odling och naturligtvis obeboelig av ett folk som är beroende av jordbruket för deras uppehälle. Även om områden av bördig mark betydligt omfattande är ibland att mötas med, men bristen på trä och vatten, nästan enhetligt förhärskande, kommer att visa sig vara en oöverstiglig hinder i vägen för att lösa landet.
medan många andra resenärer rapporterade liknande förhållanden och slutsatser fanns det problem i tolkningen och användningen av ordet ”öken”. Vid 19-talet, ordet hade börjat ta sin moderna känsla, frammana bilder av sandiga ödemarker. Ändå innehöll beskrivningar av de amerikanska High Plains nästan alltid kommentarer om ”otaliga Buffelbesättningar”, som skrevs på Pikes karta strax ovanför ”not a stick of timber”. De jättebesättningar och myllrande vilda djur på Great Plains var välkända när termen Great American Desert kom i allmänt bruk och undergrävde tanken på en ödemark; emellertid var det relevanta konceptet i regionens rapporter att det inte kunde odlas, något som rapporterna allmänt enades om. I mitten av 19-talet, som nybyggare migrerat över slätterna till Oregon och Kalifornien, ödemarken klang av ”öken” sågs vara falsk, men känslan av regionen som obeboelig kvar tills bevattning, järnvägstransporter, och taggtråd består för bristen på ytvatten och trä.