enligt Polanyi är försörjningen i icke-kapitalistiska preindustriella ekonomier inte baserad på marknadsutbyte utan på omfördelning och ömsesidighet. Ömsesidighet definieras som ömsesidigt utbyte av varor eller tjänster som en del av långsiktiga relationer. Omfördelning innebär att det finns ett starkt politiskt centrum som släktskapsbaserat ledarskap, som tar emot och sedan omfördelar försörjningsvaror enligt kulturellt specifika principer. Ekonomiskt beslutsfattande på sådana platser är inte så mycket baserat på individuellt val, utan snarare på sociala relationer, Kulturella värderingar, moraliska problem, politik, religion eller rädsla som ingjutits av auktoritärt ledarskap. Produktionen i de flesta bonde-och stamsamhällen är för producenterna, även kallad ’produktion för användning’ eller uppehällesproduktion, i motsats till ’produktion för utbyte’ som har profitmaximering som huvudmål.
denna skillnad i typer av ekonomi förklaras av’ inbäddning ’ av ekonomisk (dvs. provisioning) aktiviteter i andra sociala institutioner som släktskap i icke-marknadsekonomier. I stället för att vara en separat och distinkt sfär är ekonomin inbäddad i både ekonomiska och icke-ekonomiska institutioner. Utbyte sker inom och regleras av samhället snarare än att vara beläget i ett socialt vakuum. Till exempel kan religion och regering vara lika viktiga för ekonomin som ekonomiska institutioner själva. Sociokulturella skyldigheter, normer och värderingar spelar en viktig roll i människors försörjningsstrategier. Följaktligen är varje analys av ekonomi som en analytiskt distinkt enhet isolerad från dess sociokulturella och politiska sammanhang bristfällig från början. En substantivistisk analys av ekonomi kommer därför att fokusera på studien av de olika sociala institutionerna som människors försörjning bygger på. Marknaden är bara en bland många institutioner som bestämmer typen av ekonomiska transaktioner. Polanyis centrala argument är att institutionerna är de främsta organisatörerna av ekonomiska processer. Den materiella ekonomin är en ” instiftad process av interaktion mellan människan och hennes miljö, vilket resulterar i en kontinuerlig tillförsel av behov tillfredsställande materiella medel.”