Napoleons sväng över Frankrike berodde från början på hans framgång i krig. Efter hans erövring av norra Italien 1797 och upplösningen av den första koalitionen avsåg katalogen att invadera Storbritannien, Frankrikes hundraåriga rival och den sista kvarvarande krigförande. Slutsatsen att den franska marinmakten inte kunde upprätthålla en havsinvasion, men regeringen skickade Napoleon på en militär expedition till Egypten istället i hopp om att kväva huvudvägen till Storbritanniens Indiska Imperium. När expeditionen fastnade i sjukdom och militär dödläge, gled dess befälhavare tyst förbi en brittisk marinblockad för att återvända till Frankrike, där (i avsaknad av exakta nyheter från Egypten) han mottogs som landets ledande militära hjälte.
vid tiden för Brumaire-kuppet hade republikens härar drivits från Italien av en andra koalition, men de hade stoppat ett multifrontangrepp på Frankrike av härarna i Ryssland, Österrike och Storbritannien. Republiken var med andra ord inte längre i överhängande militär fara, men utsikterna till ett oändligt krig väckte i horisonten. Efter Brumaire förväntade sig nationen sin nya ledare att uppnå fred genom avgörande militär seger. Detta löfte Napoleon uppfyllde, återigen ledde franska trupper in i norra Italien och besegrade Österrike vid Slaget vid Marengo i juni 1800. Efterföljande nederlag i Tyskland drev Österrike för att underteckna Fredsfördraget i Lunaubergville i februari 1801. Berövad av sina kontinentala allierade för andra gången beslutade ett krigstrött Storbritannien äntligen att förhandla. I mars 1802 undertecknade Frankrike och Storbritannien Amiensfördraget, och för första gången på 10 år var Europa i fred.
inom två år var emellertid de två rivalerna igen i ett krigstillstånd. De flesta historiker är överens om att varken kejserlig makt var ensam ansvarig för nedbrytningen av denna fred, eftersom ingen av dem skulle avstå från sina ambitioner om överhöghet. Napoleon kränkte upprepade gånger fördragets anda—genom att annektera Piemonte, ockupera Bataviska republiken och anta ordförandeskapet i Cisalpinska republiken. För Storbritannien krävde maktbalansen i Europa ett oberoende Italien och nederländska Nederländerna. Storbritannien bröt dock mot fördragets brev genom att inte evakuera ön Malta som den hade lovat.återigen frustrerade den brittiska marinmakten Napoleons försök att ta kriget direkt till brittisk mark, och det fanns lite faktiska strider tills Storbritannien kunde bilda en ny kontinental koalition 1805. Vid Slaget vid Trafalgar (21 oktober 1805), Brittiska sjöskyttar decimerade de franska och spanska flottorna och avslutade alla tankar på en invasion över flera kanaler. Napoleon vände sig istället mot Storbritanniens österrikiska och ryska allierade. Han överraskade österrikarna i Ulm och krossade dem sedan avgörande vid Slaget vid Austerlitz (2 December 1805), förmodligen hans mest lysande taktiska prestation. Under Pressburgfördraget (kritiserad av den franska utrikesministern Charles-Maurice de Talleyrand som helt för hård) betalade österrike en stor ersättning, avstod sina provinser Venetien och Tyrolen och tillät Napoleon att avskaffa det heliga romerska riket. Preussen, som hölls neutral en tid av vaga löften om suveränitet över Hannover, mobiliserades slutligen mot Frankrike, bara för att drabbas av förödmjukande nederlag vid striderna i Jena och Auerst Obbiddt i oktober 1806. Fransmännen ockuperade Berlin, tog ut en enorm ersättning på Preussen, grep olika provinser och förvandlade norra Tyskland till en fransk inflytandesfär. Den efterföljande kampanjen mot Rysslands här i Europa resulterade i ett blodigt dödläge vid Slaget vid Eylau (8 februari 1807) och lämnade Napoleon I osäkra sund med extremt sårbara försörjningslinjer. Men när striderna återupptogs den våren segrade fransmännen i slaget vid Friedland (14 juni 1807) och Tsar Alexander I stämde för fred. De Tilsitfördraget, förhandlat av de två kejsarna, delade Europa i två inflytningszoner, med Napoleon som lovade att hjälpa ryssarna mot sina ottomanska rivaler och Alexander lovade att samarbeta mot Storbritannien.