under de senaste åren har jag blivit en akademisk expert på ”avloppsslam” – den kvarvarande, halvfasta blandningen av excrement fylld med mikroorganismer som finns kvar i avloppsreningsverk. Varje år producerar Storbritannien bara cirka 1,4 miljoner ton av grejerna. Cirka 80% av det sprids på åkrar som gödsel, men det ger oss fortfarande huvudvärk – vad gör vi med resten?
trots ett brett erkännande av att en ordentlig förvaltningsplan behövs finns det ett stort hinder som fortfarande måste övervinnas. Slam är nästan värdelöst, när det gäller monetärt värde, och avloppsföretag kämpar ibland även för att ge bort det.en stor del av problemet är att avloppsslam från olika reningsverk kan ha väldigt olika näringsvärden. Att inte ha en produkt med konsekventa egenskaper undergräver avsevärt dess värde, särskilt för jordbruket, eftersom jordbrukare aldrig kan vara säkra på vad det är de faktiskt köper.
ett annat problem är att när det staplas upp mot tävlingen är det faktiskt ganska dåligt som gödselmedel. Både matavfall och gödsel från husdjur tjänar syftet mycket bättre och innehåller färre föroreningar som kan hitta sig in i livsmedelskedjan.
Så, vad ska vi göra med slammet? När allt kommer omkring måste vi göra något.
i många fall över hela Europa betalar vattenföretagen helt enkelt för slutförvaring eller ger bort det gratis till jordbrukare – en kostnad som utan tvekan överförs till jordbrukarnas kunder. Även i de fall där de allmännyttiga företagen lyckas sälja det renade avloppsslammet gör de det till ett pris på botten mellan 1 och 2 hektar per ton. Det är en mycket dålig avkastning när man tänker på kostnaden för bearbetning av ett ton torrt Slam kan vara 200 eller mer.
låt det brinna!
vad sägs om att bara bränna det då? Det är inte särskilt miljövänligt, säkert, men kan det vara en lösning? Förbränning av råmaterial som avloppsslam resulterar i produktion av energi som mäts i kalorier. Ju fler kalorier desto mer energi produceras.
Tja, även” avvattnat ” Slam innehåller cirka 75% vatten, vilket innebär att energi krävs för att avdunsta det. Och även när det har torkat ut innehåller 1 kg torkat Slam bara 3 300 kilokalorier (kcal) energi – mycket mindre än de 4 500 kcal som finns i 1 kg matavfall, eller till och med de 8 300 kcal som finns i 1 kg bildäck. Följaktligen är förbränning inte ett attraktivt alternativ för avloppsslam.
lyckligtvis när vi ser på slam som summan av dess delar blir bilden lite mer optimistisk.
omkring 2-4% av slammet innehåller fosfor, från vilket struvit – substansen njursten är gjord av – kan återvinnas och säljas för så mycket som 300 kronor per ton för användning som gödningsmedel. Kalciumkarbonat finns också i betydande mängder.
cellulosa som finns i spolat toalettpapper kan också återvinnas för dem som har viljan att återvinna det, liksom det organiska innehållet i avloppsvatten som kan återvinnas som bioplast, ett värdefullt alternativ till konventionell, petroleumbaserad plast. Båda är dyra att extrahera, dock.
reglering av konkurrensen
antagandet av extraktionsteknik skulle också kunna underlättas av allt strängare gränser för användningen av fosfor i gödselmedel. I ett nyligen genomfört EU-förslag om att reglera gödselmedel ingick gödsel och matavfall som samlats in vid källan, men undantog kompost som härrör från Slam. Avloppsslam innehåller fosfor, mestadels från tvättmedel som används för att tvätta kläder och disk. Denna fosfor är mycket mer värdefull än Slam och kan så småningom användas i jordbruket.
kan vi därför vara på väg att se födelsen av en blomstrande slamindustri? Kan avloppsreningsverk bli producenter av brunt guld?
kanske. Kanske inte. Det finns för närvarande en uppsjö av direktiv, uppförandekoder, kvalitetsprotokoll, allmänt tillgängliga SPECIFIKATIONER och försäkringssystem som täcker de olika aspekterna av slam, som var och en lägger till ytterligare ett lager till en redan komplex lagstiftningsram. Sådan komplexitet är en avskräckande faktor för investerare och gör det svårt att locka nya spelare.
det finns dock tillräckligt med värde i Slam att vi med rätt vilja och ansträngning kan börja använda det riktigt positivt.
medan få människor tycker om att tänka på vad som händer efter att vi drar spolningen, är det av verklig betydelse att träna vad man ska göra med avfallet. Vi måste ta reda på hur man bäst kan extrahera värdet ur slam, för just nu spolas det bokstavligen ner på toaletten.