Microsoft satsar mot Intel med sina nya ytor-och förlorade

Microsofts senaste Surface-hårdvara är nu ute i världen, och det är uppenbart att den största spelningen som företaget tog med årets modeller — ett steg bort från Intels marknadsdominerande processorer-har inte riktigt panorerat ut.

fokus på icke-Intel-chips var en stor del av Microsofts 2019-ytmeddelande. Företaget gick ut ur sitt sätt att lyfta fram den nya, samkonstruerade Ryzen Surface Edition-processorn för 15-tums Surface Laptop 3, som optimerades specifikt för Microsofts design. Och den ARMDRIVNA Surface Pro X, med nästa generations design och en anpassad variant av Qualcomms Snapdragon 8cx-chip, skulle representera Surface framtid.

tyvärr är recensionerna i, och erfarenheten har visat att ingen av dessa anpassade chips har uppnått riktigt vad Microsoft hade hoppats att de skulle.

låt oss börja med Surface Laptop 3: s Ryzen Surface Edition-chip från AMD. Microsoft sa att det nya chipet var tänkt att erbjuda snabbare hastigheter och förbättrad grafikprestanda i synnerhet tack vare en extra kärna. Men som min kollega Dan Seifert noterade i sin recension kämpade AMD-chipset fortfarande med de flesta spel och till och med grundläggande 4K-videouppspelning. Ännu viktigare var att AMD-chipet krossades i en head-to-head-tävling när det gällde att exportera video mot den 13-tums, Intel-drivna Surface Laptop 3, som har mer termiska gränser på grund av sin storlek och är billigare än den större modellen.

AMD / Intel-rivaliteten är en långvarig teknik. Det har återupplivats de senaste åren av en relativt stillastående Intels förseningar när det gäller att skicka sina nästa genchips som använder sin 10nm-process, kombinerat med en återupplivande AMD som faktiskt levererar konkurrenskraftiga produkter med sin Ryzen-linje. Det har lett till mer konkurrens i processorutrymmet med AMD och Intel som faktiskt stöter på premiumprodukter som Asus ZenBook 14 eller Surface Laptop 3 för första gången på flera år.

men prestandan på Surface Laptop 3 visar att AMDs hårdvara fortfarande har ett sätt att gå innan det kan utmana Intels överlägsenhet här. Intels började äntligen leverera sin 10: e gen Ice Lake chips (finns i Surface Laptop 3), vilket ger stora språng i prestanda och batterilivslängd, och är sannolikt en stor faktor för att hjälpa Intel att hålla ledningen här.

på papper är det högprofilerade partnerskapet AMD har med Microsoft en av Intels största mardrömmar: en stor bärbar datortillverkare säger implicit till kunderna att det Microsoft-godkända alternativet för sina flaggskepps bärbara datorer är AMDs chips, inte Intels. men prestandaklyftan visar att Intel fortfarande verkar vara bättre än AMD när det gäller råkraft.

sedan finns det Surface Pro X. Tunnare och lättare än till och med den redan kompakta Surface Pro 7, Det är en ARMDRIVEN bärbar dator vars existens tjänar som en anklagelse för Intels misslyckande att bryta sig in i mobilutrymmet under de senaste två decennierna. Med en anpassad 7nm SQ1-processor som Microsoft byggde tillsammans med Qualcomm för att specifikt öka CPU — och GPU-prestanda över en vanlig Snapdragon 8cx, ska den vara herald för en ny typ av dator-en som är tunn, lätt, kraftfull, långvarig och alltid ansluten till internet.

men vi har hört löften om ARM-drivna bärbara datorer i flera år nu, och frakthårdvaran har ännu inte levt upp till något av dessa löften. De första vågorna av Snapdragon bärbara datorer misslyckades med att imponera. Qualcomm lovade att göra bättre i December förra året när det tillkännagav 8cx — en dedikerad processor för Windows istället för en repurposed-men hittills är Surface Pro X den enda hårdvaran hittills som faktiskt skickas med chipet (eller en variant av det).

återigen är tanken övertygande på papper. En bärbar dator som kan köra all din vanliga bärbara programvara, men med den dagar långa batteritiden, snabbstartsfunktioner och alltid ansluten LTE på en telefon eller surfplatta? Allt i en dator som är tunnare och lättare än en traditionell bärbar dator? Vem vill inte ha det?

tyvärr verkar Surface Pro X återigen bevisa att drömmen om en ARM-baserad Windows-bärbar dator fortfarande är en halvbakad ide. Appkompatibilitet är fortfarande en stor fråga, prestanda är inte bra, och den mycket omtalade batterilivslängden håller inte alltid lika bra som lovat. Mycket av detta är ner till 32-bitars appemulering: när appar är utformade för att köras på ARM, gör Surface Pro X faktiskt ganska bra. Men dessa program är fortfarande få och långt mellan — hårdvaran kan vara här, men programvaran är inte. och om tidigare historia är något att gå efter, Microsoft kan ha svårt att få utvecklare ombord.

det här är allt i vad som ska vara marquee-produkten för den ARM-baserade Windows-datorn, en enhet byggd av Microsoft med en anpassad processor byggd enligt dess specifikationer. Om Microsoft-som gör Windows och borde ha ett större inflytande över utvecklare som bygger nya appar för sina plattformar-inte kan få en ARM-baserad Windows-bärbar dator rätt, vilket hopp har Samsung eller Dell eller något annat hårdvaruföretag?

Microsoft verkar vara medveten om att dessa nya processorer inte är magiska kulor. Företaget säljer fortfarande Intel-drivna ytor i alla formfaktorer: den 15-tums Surface Laptop 3 erbjuder en Intel-processor (åtminstone för företagskunder) utöver AMD-erbjudandet. Och Surface Pro 7 finns fortfarande för att erbjuda traditionella Intel-chips i en tablettstil för dem som inte är övertygade av Surface Pro X.

det är inte heller slutet på kampen. ARM-appar kommer sannolikt att bli bättre när fler utvecklare hoppar ombord, vilket kommer att lösa många batteri-och prestandaproblem. Qualcomms nästa chips kommer också att bli snabbare och mer energieffektiva med ännu snabbare nätverksanslutning — särskilt med 5G precis runt hörnet som bara gör ARMDRIVNA enheter mer tilltalande jämfört med sina traditionella motsvarigheter. AMD kommer att fortsätta att stänga klyftan mellan sina bärbara processorer och Intels, särskilt eftersom mer programvara börjar optimera för AMDs hårdvara.

men inget av det är sant idag, och om du köper en Surface-produkt 2019 är svaret detsamma som det har varit vartannat år: Köp Intel one. Och medan det är bra nyheter för Intel, är det en nedslående start på vad som kunde ha varit en mer konkurrenskraftig era när det gäller chips som ligger i hjärtat av våra datorer.