Narlugas är verkliga

Läs: loppet för att skydda Arktis naturarv

som förändrades under de mellanliggande decennierna, eftersom forskare utvecklade mer och mer kraftfulla sätt att rycka små mängder DNA från Ben. Dessa tekniker har vanligtvis använts för att studera forntida varelser som neandertalare och mammuter. Och nu har de hjälpt till att bevisa att narluga verkligen är en narluga och levererar de första genetiska bevisen på att sådana varelser ens existerar.genom att analysera DNA extraherat från en av varelsens tänder visade ett team ledt av Eline Lorenzen från Danmarks Naturhistoriska Museum att det var en man, född till en beluga-far och en narwhal-mor. Det mesta av dess DNA var en halv och en halv blandning mellan de två arterna, men dess mitokondriella DNA—en sekundär uppsättning som djur bara ärver från sina mödrar—var helt narwhal. ”För ett tag sedan presenterade vi våra resultat på en konferens på 150 personer som är mycket i belugas, och du kunde höra en pin-droppe”, säger Lorenzen. ”Ingen av dem var bekant med hybrider mellan dessa två arter.”

en kort avvikelse: när man namnger hybriddjur dikterar patriarkala konventioner att faderns art kommer först i portmanteau. En unge född till en manlig isbjörn och en kvinnlig grizzly är en pizzly, men en med en grizzly pappa och en polär mamma är en grolar. Så tekniskt sett är skallen från Larsens verktygsdel en belwhal, inte en narluga. Men det senare namnet kan väl hålla fast eftersom det har kallats det i årtionden och, som Lorenzen säger, låter narluga bara bättre.

Narwhals och belugas har utvecklats oberoende i minst 1 miljon år. De kan tydligt fortfarande föda upp varandra, men ingen vet varför eller hur ofta det händer. Båda arterna föder upp vid en tid på året när tjock havsis håller nyfikna forskare ute, så vi vet nästan ingenting om hur de reproducerar. Den manliga narwhalens tusk, till exempel, ansågs vara så sexuellt attraktiv att en kvinnlig narwhal sannolikt inte skulle para sig med en tuskless hane från en annan art. Och ändå hade narlugas narwhalmor tydligt sex med en beluga. ”Vad är oddsen att någon skulle hitta den enda hybriden någonsin och hålla den på sin skjul, och att någon annan skulle hitta det och skicka det till ett museum?”Säger Lorenzen. ”Det måste finnas mer. Men kanske inte! Vi har ingen aning.”

den konstigaste delen av narlugas skalle är dess tänder. Belugas har upp till 40 tänder i sina övre och nedre käkar, som alla är identiska. Narwhals har inga tänder alls, förutom den spiralformiga tusk och ett par vestigiala tänder bakom den. Narluga delade uppenbarligen skillnaden mellan sina föräldrar med 18 tänder, alla olika och konstigt formade. Många av dessa stack ut horisontellt, och vissa hade till och med spiraler som vände i samma riktning som en narwhals tusk. Det är som om någon tog programmet för att skapa en narwhal tusk och sprang den i en belugas mun.

genom att analysera den kemiska sammansättningen av de konstiga tänderna kunde Lorenzens team ta reda på vilken typ av mat narluga åt. Och de visade att dess diet måste ha varit radikalt annorlunda än någon av sina föräldrar, som båda dyker på jakt efter fisk och bläckfisk. Narlugas tänder var däremot kemiskt närmare bottenmatare som valrossar, som gräver upp begravt byte från havsbotten. Kanske gjorde narluga samma sak och använde sina utåtstående tänder som skovlar för att rota genom sand.