CHARLOTTE — Steve Wilks, Panthers första år defensiv koordinator, kommer att blitz helvetet ur dig.
i förra veckans seger mot Minnesota, Carolina blitzed eller kraftigt spionerade på Case Keenum på 28 av hans 55 dropbacks, sparkade honom sex gånger och tvingade en fumla och avlyssning. Panthers blitz på 43% av deras defensiva snaps, enligt uppgifter som sammanställts av Pro Football Focus, som rankas andra i ligan i år och nästan fördubblar blitzing-kursen Carolina anställde innan Wilks tog över (den högsta kursen innan Wilks kom 2013 när Panthers blitzed 26.3% av tiden). Och Carolina blitzing 50% av tiden på tredje ner medan ligan genomsnittet under det senaste året som varit 35.6%.
Efter sex år av Sean McDermotts zondäckningsförsvar som betonade hörn som tacklar och håller allt framför dig, är 2017 Panthers försvar en helt annan vision—en som är helt Wilks.
”Wilks är aggressiv, man”, säger veteran cornerback kapten Munnerlyn. ”Han tror inte på att sitta tillbaka och låta dig dink och dunk oss. Vi kommer efter dig.”
även om detta kan vara Carolinas mest aggressiva försvar i det senaste minnet, är det inte det största, särskilt jämfört med 2015 Panthers-enheten som hade 43 säckar (sjätte i ligan) och 24 avlyssningar (bäst i NFL). Back seven är inte lika elit som det en gång var—Luke Kuechly har missat tid med hjärnskakning och har haft en handfull okarakteristiska missade tacklingar medan linebacker Thomas Davis har hindrats av en hamstringskada. Den defensiva backfield har producerat bara fyra avlyssningar den här säsongen och lagets sju övergripande val är bundna till 27.
men den defensiva linjen kan vara så stout som det någonsin varit under Ron Rivera. Redan Panthers har 40 säckar den här säsongen med nio och en halv varje kommer från Carolina egen Julius Peppers och under-radar defensiv slut Mario Addison. Deras föreställningar har överskuggat sex säckar från Kawann Short, fortfarande en av de bästa defensiva tacklingarna i spelet.Carolina rankas femte i totalt försvar och tionde i poängförsvar med Wilks som kör showen i år, efter att ha praktiskt taget ingen drop-off när McDermott lämnade. Men alla Panthers framgång ger upphov till en oro. Kommer Wilks att plockas av ett annat lag i slutet av denna säsong, vilket tvingar Carolina att gå vidare till sin tredje defensiva koordinator på tre år?
Wilks intervjuade med Rams förra året, och han förväntas sätta in fler förfrågningar den här säsongen. Han har redan kopplats till jättarna, speciellt om tidigare Panthers GM Dave Gettleman landar den spelningen. Visst kommer han att få samtal, och han kommer sannolikt att ta defensiv linje tränare Eric Washington tillsammans med honom om han får jobb.
Han har skött sig själv för det huvudjobbet också. På måndag, som han har gjort hela den här säsongen, adresserade han de samlade medierna i presskonferensrummet medan han talade på podiet med anteckningar. Hans föregångare förberedde också anteckningar, men samtalet var något mindre formellt med mediemedlemmar som huddlade runt podiet snarare än att sitta.
”det jag ska säga just nu,” Wilks började, ta itu med några coaching rykten, ”jag kommer att berätta samma sak som jag säger till spelarna. Låt oss hålla fokus på att vara fokuserad. Jag kommer inte riktigt att underhålla det eller prata om det just nu. Det största vi har den här veckan är Green Bay och det kommer att vara mitt fokus just nu. Allt som kommer att hända i slutet av året kommer att hända.”
När han pressades erkände Wilks: ”jag tycker att det alltid är bra när du har möjlighet att komma framför någon och bara sälja dig själv.”
David T. Foster III / Charlotte Observer / TNS via Getty Images
Wilks behövde inte sälja sig till Rivera på vintern när McDermott hoppade till Buffalo. De två går tillbaka till 2006 när Rivera var Bears defensiva koordinator och Wilks gick med som defensiv ryggtränare från högskolans LED. De tillbringade tre år i Chicago innan Wilks följde Rivera till San Diego där de behöll sina respektive roller för Chargers i ytterligare två säsonger. Panthers anställde Rivera 2011 och ett år senare gick Wilks med honom som defensiv ryggtränare.
Om du gör matten, gör det 11 av 12 raka år av coaching tillsammans, och den bakgrunden hjälper Rivera att känna sig mer bekväm med vad Wilks gör som en play-caller.
”Jag tror att det största som alla måste förstå är att systemet är på plats”, sa Rivera. ”Det vi har gjort har vi gjort i sju år. Varje år blir det raffinerat och det tar på sig personligheten i den säsongen. Det tar också personligheten hos play-caller. Steve är väldigt aggressiv, och han är en kille som letar efter möjligheter och sätt att göra saker. Jag tror att det är en stor del av det, är det tar på hans personlighet och vem han är.”
på något sätt har detta försvar varit lights-out nyligen. Carolina har inte hållit en motståndare till under 20 poäng sedan Vecka 9 och det kämpade mot både Jets och Saints (där de missade inte mindre än 12 tacklingar) i veckor i rad innan de studsade tillbaka mot Vikingarna.
men ingen springa tillbaka har rusat för 100 eller fler varv i ett spel sedan December förra året, en sträcka av 17 raka spel som är den tredje längsta sträckan i ligan. Vid 89,5 rusande varv per spel är Panthers bundna till tredje i NFL med Broncos för det bästa rusande försvaret.
Efter två stora NFC-lutningar finns det ytterligare två under de kommande tre veckorna för Carolina. Aaron Rodgers kommer till stan söndag i sin återkomst från axelkirurgi i ett försök att få Green Bay tillbaka till slutspelet för nionde året i rad och säsongsfinalen i Atlanta kan mycket väl bestämma NFC South och playoff sådd för de två senaste NFC mästare.
”Jag tror att vi har ett mästerskapskaliberlag, men det kokar verkligen ner till att vi fortsätter att tävla och spela som vi spelade idag”, säger Davis efter Minnesota-vinsten. ”Vi kan inte gå ut och ha spel som vi hade förra veckan i New Orleans och tror att vi kommer att bli ett mästerskapskaliberlag. Ett mästerskapskaliberlag är konsekvent, och det är en av de saker vi arbetar för att bli.”