liv.
Wittes far, av holländsk härkomst, ledde Jordbruksavdelningen på kontoret för generalguvernören i Kaukasus. Hans mor kom från en högt rankad familj av den ryska adeln som var engagerad i statstjänsten. Witte barndom i Kaukasus var en lycklig. Efter sin framgångsrika karriär som matematikstudent vid Novorossiysky University (nu Odessa State University) i Odessa, tänkte Witte på att gå in på en akademisk karriär. Men han följde råd från en familjevän, kommunikationsministern och gick in i järnvägsförvaltningen. Det var början på en karriär som förde Witte till hjärtat av kejserlig politik och ekonomi. Efter en period i kansleriet för generalguvernören i Odessa och Bessarabien (1871-74) studerade Witte järnvägsadministration i Odessa Railway vid Odessa-kontoret för Kommunikationsministeriet. Han ledde ett disciplinerat, ordnat liv, delvis påtvingat av familjefattigdom och delvis av en önskan att lyckas. Vid tiden för det rysk-turkiska kriget (1877-78) hade han redan stigit till en position där han kontrollerade all trafik som passerade framåt längs Odessa-järnvägens linjer. Vid en kritisk punkt utarbetade han ett nytt system med dubbelskift som arbetade för att övervinna förseningar på linjen.Witte visade sin frihet från byråkratiska fördomar genom att utse män av alla nationaliteter—judar, polacker, ukrainare—till sina underordnade och genom att odla gynnsamma pressrelationer. Hans ekonomiska skarpsinne visades i hans insamling och användning av järnvägsstatistik och i genomförandet av en effektiv frakttaxa där han sänkte fraktsatser och ökade intäkter.1889 inbjöds Witte att inrätta en järnvägsavdelning i finansministeriet. Han avancerade snabbt och blev i snabb följd kommunikationsminister (februari 1892) och finansminister (augusti 1892). Långtgående planer för den ryska rikets ekonomiska utveckling bildade kärnan i Wittes politik. Han syftade till att” ta bort de ogynnsamma förhållanden som hindrar landets ekonomiska utveckling och att tända en sund företagsanda ”(Witte ’ s first budget to the Emperor, 1893). Med hjälp av statens fulla kraft utvecklade Witte ett brett spektrum av aktiviteter: en ombyggd statsbank gjorde färdigt kapital tillgängligt för industrin; ryska ångfartygsföretag och nautiska och tekniska skolor etablerades; sparbanker uppmuntrades; bolagsrätten reformerades; och rubeln gjordes konvertibel. Witte bidrog också till att skaffa stora lån från investerare i Frankrike, Storbritannien, Belgien och Tyskland för att finansiera Rysk industrialisering.
han använde sin största energi för att stimulera järnvägsbyggnad, särskilt den transsibiriska linjen (som faktiskt började 1891). Han såg det inte bara som ett sätt att föra stadsframsteg till landsbygden utan också som en ekonomisk stimulans i sig, som en länk mellan det europeiska och asiatiska Ryssland och som ett sätt att göra Ryssland till den främsta mellanhand mellan Västeuropa och Fjärran Östern. Under nästan ett decennium hade ”Witte-systemet” stor framgång, men vid sekelskiftet minskade den internationella osäkerheten (Sydafrikanska kriget, det spansk–amerikanska kriget och Boxerupproret i Kina) flödet av utländska lån till Ryssland, och strejker och bondeuppror i Ryssland avslöjade att befolkningens massa inte längre skulle tolerera den minskade levnadsstandarden som Wittes politik innebar. Dessutom gjorde inflytelserika jordbruksintressen, som alltid var fientliga mot Wittes all-out-stöd för industrialisering, sitt motstånd uppenbart vid domstolen. Hans förhållande till kejsaren Nicholas II, som fruktade denna dynamiska man, var också olycklig. I augusti 1903 avlägsnades Witte från finansministeriet och utsågs till den i stort sett dekorativa positionen som ordförande för ministerutskottet.
Han var tvungen att titta på i impotens när regeringen blundrade i krig med Japan. Men han skulle göra mycket viktiga tjänster till imperiet 1905 och 1906. I juli 1905 utsågs han till chef för ryska befullmäktigade att genomföra fredsförhandlingar med Japan. Han fick oväntat gynnsamma villkor för Ryssland, men hans prestation gjorde honom inte mer populär.på politisk nivå använde Witte, även om han avskydde konstitutionalism i någon form, sitt inflytande för att övertyga tsaren att utfärda ”oktobermanifestet” 1905, som lovade att bevilja en åtgärd av representativ regering. Inte mindre viktigt var Witte roll som premiärminister i det nya systemet av regeringen, att organisera förtrycket av alla krafter störningar under hösten och vintern 1905-06—t. ex., St. Petersburg Sovjet, eller arbetarrådet, truppmysterier i Fjärran Östern, strejker i södra Ryssland, och bondeuppror i de baltiska provinserna.
Witte var också avgörande för att ingå arrangemang 1906 med en grupp europeiska bankirer för en serie lån som återställde ryska finanser, som befann sig i ett tillstånd av virtuell kollaps genom effekterna av nederlag i Fjärran Östern och de utbredda revolterna 1905.
detta var Witte sista möjlighet att tjäna staten. Han tvingades avgå premierskapet i April 1906, efter att ha förlorat det lilla förtroende som tsaren hade för honom. Witte återvände aldrig till kontoret, och hans ansträngningar att påverka politiken var ineffektiva. Under sommaren och vintern 1914-15 motsatte han sig förgäves ryskt inträde i första världskriget och var sympatisk för fredsbevarare som den tyska regeringen lade ut genom Wittes egen tyska bankir. Han dog förbittrad och besviken och förutsåg katastrof för tsaristiska imperiet.