Eduard Bernstein föddes i Berlin, Tyskland den 6 januari 1850. Son till judiska föräldrar, hans far var järnvägsingenjör.
Bernstein arbetade som banktjänsteman och 1872 gick han med i Socialdemokratiska partiet (SDP). I 1877 allmänna val i Tyskland SDP vann 12 platser. Detta oroade Otto von Bismarck, och 1878 införde han en antisocialistisk lag som förbjöd partimöten och publikationer.efter bortgången av den antisocialistiska lagen emigrerade Bernstein till Schweiz där han blev redaktör för den underjordiska socialistiska tidskriften Der Sozialdemokrat. Efter att ha utvisats från Schweiz flyttade han till England där han arbetade nära Frederick Engels och medlemmar i Fabian Society.medan Bernstein bodde i London blev han gradvis övertygad om att det bästa sättet att uppnå socialism i ett industrialiserat land var genom facklig verksamhet och parlamentarisk politik. Han publicerade en serie artiklar där han hävdade att Karl Marx förutsägelser om kapitalismens utveckling inte hade blivit sanna. Han påpekade att arbetarnas reallön hade stigit och polariseringen av klasserna mellan ett förtryckt proletariat och kapitalist inte hade materialiserats. Kapitalet hade inte heller koncentrerats i färre händer.
Bernsteins revisionistiska åsikter dök upp i hans extremt inflytelserika bok Evolutionary Socialism (1899). Hans analys av den moderna kapitalismen undergrävde påståendena om att marxismen var en vetenskap och upprörde ledande revolutionärer som Vladimir Lenin och Leon Trotsky.1901 återvände Bernstein till Tyskland. Detta förde honom i konflikt med Vänsterpartiet i Socialdemokratiska partiet som avvisade hans revisionistiska syn på hur socialismen kunde uppnås. Detta inkluderade de som August Bebel, Karl Kautsky, Clara Zetkin, Karl Liebknecht och Rosa Luxemburg, som fortfarande trodde att en marxistisk revolution fortfarande var möjlig.
Bernstein valdes till riksdagen (1902-06 och 1912-18) där han ledde högerpartiet för Socialdemokratiska partiet. Men han ställde sig på vänsterkanten över Tysklands deltagande i första världskriget och röstade 1915 mot krigskrediter.
i April 1917 bildade vänstermedlemmar i Socialdemokratiska partiet (SDP) det oberoende Socialistpartiet. Bland medlemmarna fanns Bernstein, Kurt Eisner, Karl Kautsky, Julius Leber, Rudolf Breitscheild och Rudolf Hilferding.
Efter kriget gick han med i ledningen för Socialdemokratiska partiet för att fördöma den tyska revolutionen. I regeringen bildad av Friedrich Ebert tjänade Bernstein som statssekreterare för ekonomi och finans.
vald till riksdagen 1920 motsatte sig Bernstein modigt uppkomsten av extremhögern och höll flera kraftfulla tal mot Adolf Hitler och nazistpartiet.Sidney Hook träffade Bernstein 1928 och i sin självbiografi Out of Step: An Unquiet Life in the 20th Century (1987) påminde han om att han talade om Eleanor Marx och Edward Aveling: ”jag gjorde flera ansträngningar för att ordna ett möte med Eduard Bernstein, den berömda revisionisten av Marx, som sedan bodde i pension. Hans gestalt och synsätt, i perspektivet av de femtio åren efter Marx död, hade vuxit enormt. Jag blev avstängd flera gånger, och när jag äntligen träffade honom, Jag insåg varför. Han led av avancerad åderförkalkning och deltog av en sjuksköterska. Han verkade till en början ovillig att tala om sina minnen av Marx, men i början av vårt tal, till min förtret, var ivrig att beskriva sin första dag i skolan, om vilken han hade mycket levande minnen. Jag fortsatte att återgå till olika episoder av Marx liv och till några av Marx litterära kvarlevor, som Engels hade anförtrott Bernstein. Hans sätt var godartad och vänlig. Bara två gånger förlorade han sin lugn och brast ut med en stormig klarhet. Första gången var när jag nämnde Edward Aveling med vilken Eleanor Marx, Marx yngsta dotter, hade blivit förälskad, och som hade varit orsaken till hennes självmord. Bernstein steg upp från sin stol med spolat ansikte och upprörd ton och röst och fördömde honom som en bågskytt. Jag fick dock inte en mycket sammanhängande redogörelse för Avelings infamy.”Eduard Bernstein dog i Berlin den 18 December 1932.