subarktisk vegetation i Kanada (Larix laricina)
subarktiska temperaturer är över 10 C (50 F) under minst en och högst tre månader om året. Nederbörden tenderar att vara låg på grund av den låga fukthalten i den kalla luften. Nederbörden är vanligtvis större under varmare månader, med ett sommar maximum som sträcker sig från måttlig i Nordamerika till extrem i ryska Fjärran Östern. Utom i de regnigaste områdena glaciärer är inte stora på grund av bristen på vintern nederbörd; i de våtaste områdena tenderar emellertid glaciärer att vara mycket rikliga och Pleistocene-glaciering täckte även de lägsta höjderna. Subarktiska jordar är där utlakning av näringsämnen sker även i de mest glacierade regionerna. De dominerande markorderna är podsoler och längre norrut gelisols.subarktiska regioner kännetecknas ofta av taiga skogsvegetation, men där vintrarna är relativt milda, som i norra Norge, kan lövskog förekomma – men i vissa fall förblir marken för mättad nästan hela året för att upprätthålla någon trädtillväxt och den dominerande vegetationen är en torvig ört som domineras av gräs och sedgar. Vanligtvis finns det bara några få arter av stora markdäggdjur i de subarktiska regionerna, den viktigaste är älg, älg (Alces alces), björnar, ren (Rangifer tarandus) och vargar (Canis lupus). Jordbruket är huvudsakligen begränsat till djurhållning, men i vissa områden kan korn odlas. Kanada och Sibirien är mycket rika på mineraler, särskilt nickel, molybden, kobolt, bly, zink och uran, medan Grand Banks och Sea of Okhotsk är två av de rikaste fiskerna i världen och ger stöd till många små städer.
förutom de områden som gränsar till varma havsströmmar finns det nästan alltid kontinuerlig permafrost på grund av de mycket kalla vintrarna. Detta innebär att bygga i de flesta subarktiska regioner är mycket svårt och dyrt: städer är väldigt få (Murmansk är den största) och i allmänhet små, medan vägar också är få. Subarktisk järnvägstransport finns endast i Europa (linjer till Narvik och Murmansk) och Norilsk–Dudinka-linjen i norra Sibirien. En viktig konsekvens är att transporten tenderar att begränsas till ”bush” – flygplan, helikoptrar och på sommaren flodbåtar.