Jain, Hinduiska, islamiska och Buddhistiska versioner av ormar och stegar är väl dokumenterade. Ofta görs helt enkelt av målade tyg, har några brädor överlevt från någon tidigare än mitten av 18th century. Men vissa forskare tror att den tidigaste formen av spelet kan ha uppstått från forntida Jain mandalas, där olika rutor illustrerades med karmiska begrepp och progressioner, förbundna med religiösa skriftlärda med linjer för att understryka deras relationer. Språnget från de bindande linjerna till stegar och ormar är inte stort — båda är symboler som är gemensamma för många religioners andliga berättelser.
hängivna lekmän skulle spela dessa spel som en form av meditation eller gemensam övning, förstärka deras religions läror i en form av studier som inte involverade böcker eller predikningar. Som sådan övervägdes innehållet på varje kvadrat noggrant, deras anslutningar var avsedda att bjuda in kontemplation om specifika principer och den större världsbild de återspeglade när de togs tillsammans. Förutsägbart, landning på en orm kvadrat för ’fylleri’ skulle släppa din pjäs några utrymmen, men att torget förhållande till dem runt det var också relevant för budskapet i spelet. Deras grupperingar skulle dela upp och klassificera olika andliga begrepp eller beskriva en religions kosmologi. Det är möjligt att även förhållandena mellan ormar och stegar (en version hade 40 till 22) var ett sätt att kommunicera hur fylld och smal den rättfärdiga vägen kunde vara.
”mitt intryck är att vissa brädor (inklusive Jain) verkar mer pessimistiska genom att de innehåller många ormar och färre och kortare stegar för att hjälpa den uppåtgående vägen”, säger Andrew Topsfield, keeper of Eastern art på Ashmolean Museum, Oxford och en ledande forskare på spelet. ”Detta kan återspegla den mycket högt utvecklade karaktären av Jain karma-teorin och de många subtila andliga fallgropar som Jain-forskarna identifierade. Bhakti eller devotional worship-based boards (Hindu och Muslim) kan verka lite mer balanserade i detta avseende, men inte utan generösa bestämmelser om egna farliga ormar.”
mönstren var också vackra. Många styrelser har rutor prydda med detaljerade illustrationer av religiöst relevanta fraser, figurer eller arkitektur, inramade av flora, fauna och symboler för andliga plan. Rader av kvadrater arrangeras ibland av nivåer av upplysning, även i former som tyder på människokroppen, samtidigt som de återspeglar begrepp som karmiska vägar, chakra eller andra uppfattningar om olika nivåer i det andliga riket. En överlevande styrelse är till och med uppdelad i underspel som motsvarar distinkta andliga eller jordiska tillstånd, en utarbetande av den grundläggande mekaniken som förbättrar det religiösa innehållet. Många av de gamla styrelserna är äkta konstverk, lika talande som något manuskript eller målning (och i en mening är de båda).
”spel är en konstform, och estetiken är viktig”, säger Macklin. ”Det är ungefär som ritual-och naturligtvis är spel mycket knutna till ritual. Det sätt som en kyrka ser till exempel, eller vikten av bägaren du kan passera runt i någon form av ceremoni, all materia så mycket som innebörden bakom det.”
nomenklatur är en annan viktig särskiljande faktor mellan versioner av ormar och stegar. Den sista torget i en sällsynt kvarleva av en 200 år gammal Sufi styrelse, till exempel, talar om ’utrotning till Gud,’ ekande Sufi Läran om ”död före döden.”Även om de är distinkta är dessa begrepp inte olika från Jain och Hinduiska versionernas mål att nå Moksha — den ultimata frisättningen från liv och dödscykel—i sina terminalfält. I den amerikanska versionen ”vinner” vi ett blått band.
moderna anpassningar av spelet är mycket mindre rigorösa i de meddelanden de försöker ge. I en populär amerikansk version illustreras moraliska lektioner som komiskt enkla ritningar som alla som är födda på 80 — talet kommer att känna igen-en pojke räddar en katt och får en ny vän högst upp på stegen, en flicka äter för många choklad som, som visas längst ner i den anslutna rännan, gör henne sjuk (förvirrande, högst upp på en annan stege, en flicka förbereder sig tydligen för att äta en hel tårta som belöning för att baka den). Det finns ingen uppenbar plan i arrangemanget av dessa meddelanden, deras relationer till varandra, eller deras korrespondens med antalet rutor en viss stege eller ränna avancerar en spelare eller sätter dem tillbaka.
Imperial Britain är till stor del ansvarig för att någon av oss i väst utsätts för detta spel. Det importerades till viktorianska England och snart fångats på, även hålla den indiska ikonografi i sina styrelser fram till omkring 1930-talet. dygder och laster blev mer generaliserad, stödja nåd och framgång under stegar med varningar om fattigdom och skam pryder ormarna. Gravida religiösa inskriptioner ersattes av de tvådelade tecknade dramorna, åtskilda av en stege eller en orm (och så småningom en ränna), eftersom förhållandet mellan orm och stege i allmänhet utjämnades.
”det var nog tänkt att amerikanska spädbarn skulle bli rädda av alla dessa ormar”, säger Topfield. ”Kanske kan detta återspegla en djupare kulturell predisposition, som går tillbaka till när de första Västbundna bosättarna var tvungna att se upp för rattlesnakes.”