Från och med 1931 med beslag av Manchuria, Japan hade en politik för att försöka minska Kinas självständighet med ett slutligt mål att placera hela Kina inom den japanska inflytandesfären. Storbritanniens förbindelser med Kina hade inte varit särskilt varma eller nära före mitten av 1930-talet, men uppkomsten av Japan hade förbättrat relationerna mellan London och Nanking. Den brittiska historikern Victor Rothwell skrev: ”i mitten av 1930-talet, om Kina hade en västerländsk vän var det Storbritannien. 1935-36 Storbritannien gav Kina verklig hjälp med sin ekonomi och visade verklig oro över Japanska intrång i norra Kina. Insåg att det enda hoppet att få Japan att moderera dessa aktiviteter låg i en angloamerikansk gemensam front, Storbritannien föreslog att ett antal gånger, men avvisades alltid av Washington”. I sin tur hade förbättrade Anglo-kinesiska band ansträngda relationer mellan London och Tokyo.
den 30 juli 1937 föll Tientsin till Japans imperium som en del av en militär operation i andra kinesisk-japanska kriget, men det var inte helt ockuperat eftersom japanerna mestadels fortsatte att respektera integriteten och extraterritorialiteten hos utländska eftergifter i Tientsin fram till 1941. I December 1937 tog japanerna Shanghai, Kinas affärskapital. Det var ett stort slag mot regeringen i Generalissimo Chiang Kai-shek, eftersom 85% av alla kinesiska statliga intäkter kom från Shanghai. Efter förlusten av Shanghai var Kinas ekonomiska förmåga att fortsätta att motstå Japan mycket i tvivel. Spola med en serie japanska segrar i Kina, i början av januari 1938, tillkännagav den japanska premiärministern, prins Fumimaro Konoe, en uppsättning svepande ”icke-förhandlingsbara” krigsmål som skulle ha förvandlat Kina till ett virtuellt protektorat i Japan om de hade genomförts. Sedan krigets början i juli 1937 hade japanerna tagit mycket av norra Kina, inklusive den tidigare huvudstaden i Peking och i Yangtze-Dalen, de hade tagit Shanghai och Kinas huvudstad, Nanking.efter att ha tagit Nanking den 14 December 1937 hade japanerna begått den ökända våldtäkten av Nanking där Imperial Army hade gått på en raseri av mordbrand, plundring, tortyr, våldtäkt och mord som förstörde Nanking och dödade någonstans mellan 200 000 och 300 000 civila. Efter segrarna betraktade Konoe kriget lika bra som vunnit. Ominously för kineserna talade Konoe om statusen för Manchukuo som den idealiska grunden för en kinesisk-japansk fred. Ibland gick Konoe ännu längre och nämnde det protektorat som japanerna hade infört Korea 1905, som hade följts av Koreas annektering 1910, som en idealisk grund för fred. Oavsett om Manchukuo eller Korea var modellen för nya relationer med Japan, Konoe var ganska öppen att kineserna var tvungna att acceptera en underordnad ställning till Japan om kriget någonsin skulle sluta till Japans tillfredsställelse.Konoes villkor för att skapa fred var så extrema och hårda att även den japanska militären motsatte sig dem på grund av att Chiang aldrig skulle acceptera fred med dem. Tysklands utrikesminister Konstantin von Neurath, som försökte förmedla en kompromissfred mellan Kina och Japan och Tyskland, som hade vänliga relationer med både Japan och Kina och inte ville välja mellan dem, klagade över att se Konoes fredsvillkor att de var så avsiktligt upprörande och förödmjukande krav att de tycktes vara utformade endast för att inspirera till avslag från Chiang. Konoes huvudsakliga krav var att Kina skulle erkänna Manchukuo, att underteckna Anti-Kominternpakten, att låta japanska officerare beordra den kinesiska nationella revolutionära armen, att låta japanska trupper stanna på obestämd tid i alla delar av Kina som de hade ockuperat och att betala skadestånd till Japan. Kina skulle betala hela kostnaderna för kriget som Japan körde upp men också ett straffbelopp så att det kinesiska folket kunde reflektera över dårskapen att försöka utmana Japans makt.
Konoe hade medvetet valt extrema krig syftar till att sabotera alla ansträngningar vid en diplomatisk kompromiss och därmed se till att kriget kunde sluta med att Japan vann en total seger över Kina genom förstörelsen av Chiangs regering. Konoes tal gjorde att Japan uppnådde något mindre än hans ”icke-förhandlingsbara” krigsmål verkar som ett nederlag. Som Chiang omedelbart avvisade i ett tal Konoes krigsmål som grund för att skapa fred, skulle Japan behöva vinna en avgörande seger i Kina för att se Konoe-programmet genomföras, vilket hade varit Konoes avsikt hela tiden. Den 16 januari 1938 höll Konoe ett tal som ännu en gång meddelade sitt ”oföränderliga” åtagande att uppnå sitt program och meddelade att eftersom Chiang hade avvisat sina fredsvillkor var den japanska regeringen nu engagerad i förstörelsen av Chiangs regering.den 18 januari 1938 höll Konoe ett annat tal där han uppriktigt erkände att han sökte oacceptabla fredsvillkor så att Japan kunde uppnå sitt verkliga mål att försöka ”utrota” Chiangs regering från jordens yta. Japan skulle aldrig sluta fred med ett Kina som leddes av Chiang och så var en kompromissfred nu omöjlig, och Japan skulle behöva vinna en total seger över Kina. När den kinesiska regeringen drog sig tillbaka djupt in i det inre av Kina ställdes stora logistiska problem för den japanska armen, som helt enkelt inte kunde projicera den typ av makt in i det inre av Kina för att vinna den ”totala segern” som Konoe-programmet krävde.den japanska hären, som förstod de logistiska problemen med att försöka erövra ett så stort land som Kina mycket bättre än Konoe någonsin gjorde, hade motsatt sig Konoe-programmet av just den anledningen. Det åtog Japan att vinna en total seger över Kina som Japan inte hade befogenhet att uppnå, men samtidigt göra, något mindre än uppnåendet av Konoe-programmet verkade som ett nederlag för Japan. I juli 1938 inledde Japan en offensiv avsedd att fånga Wuhan och äntligen vinna kriget. Sommaroffensiven 1938 lyckades ta Wuhan, men japanerna misslyckades med att förstöra kärnan i den kinesiska nationella revolutionära armen, som drog sig tillbaka längre upp i Yangtze. Efter Wuhan-offensiven informerade Imperial Army Tokyo om att trupperna i centrala Yangtze-dalen var i slutet av en lång, tuff och mycket översträckt försörjningsledning, och inga ytterligare framsteg upp i Yangtze var ännu möjliga. Det gick inte att vinna den slutliga segern på slagfältet, japanerna vände sig till bombning som ett alternativ genom att lansera en fullskalig bombkampanj avsedd att riva den tillfälliga huvudstaden, Chongqing, till marken.
den japanska bombningen förstörde Chongqing och dödade hundratusentals civila men misslyckades med att bryta den kinesiska viljan att motstå. En annan alternativ Japansk inställning till seger i Kina var inrättandet i November 1938 av en marionettregering under Wang Jingwei, ledaren för Kuomintangs vänstra vinge som hade förlorat mot Chiang i arvskampen efter Sun Yat-sens död, av hopp om att det skulle leda till en utvandring av Kuomintang-ledare till Wangs regering och så orsaka Chiangs regerings kollaps. Japanernas vägran att ge Wang någon verklig makt diskrediterade dock sin regering som en marionettregim i ögonen på den stora majoriteten av det kinesiska folket.samtidigt hade Dai Li, den mycket fruktade chefen för den kinesiska hemliga polisen, inlett en politik för att skicka hemliga agenter till de områden i Kina som ockuperades av japanerna för att mörda kollaboratörer och japanska tjänstemän. Ibland arbetade nära triad-gangsters (Dai var en nära vän och affärspartner till brottet lord du Yuesheng, eller ”Big Eared du”, ledaren för Green Gang triad), var Dais män ansvariga för hundratals mord under det kinesisk-japanska kriget. Mellan augusti 1937 och oktober 1941 var Bureau of Investigation and Statistics agenter ansvariga för cirka 150 mord på kinesiska medarbetare och 40 japanska officerare bara i Shanghai. Kinesiska medarbetare som bodde bland den kinesiska befolkningen var mycket lättare att döda än japanska officerare, som tenderade att hålla sig till sina kaserner. Undercover-agenter tenderade att vara unga män, som tog examen från provinsskolor, snarare än universitet (den ultrakonservativa Dai var föraktig mot intellektuella, som han ansåg ha utsatts för för mycket västerländskt inflytande för sitt eget bästa) och var vanligtvis skickliga i kampsport. Dessutom förväntades Juntong-agenter vara ovillkorligt lojala och villiga att dö för orsaken hela tiden.med kriget dödläge och Japan inte kan vinna en avgörande seger i Kina, Tokyo alltmer placerade sina förhoppningar om seger på den ekonomiska upplösningen av Chiang regering. Det var ett rimligt hopp eftersom de västra regionerna i övre Yangtze-dalen runt Chongqing var en av de fattigaste och mest efterblivna regionerna i Kina och oförmögna att tillhandahålla den nödvändiga ekonomiska basen för att upprätthålla de enorma kostnader som behövdes för att bekämpa ett modernt krig. Dessutom hade japanska grymheter, mest infamously våldtäkten av Nanking i December 1937, skickat 12 miljoner kinesiska civila som flydde upp i Yangtze-dalen i den största flyktingrörelsen som hittills sett i världshistorien, för att undkomma japanerna. Flyktingarna krävde skydd, mat och ofta medicinsk behandling. År 1938 fångades den kinesiska regeringen i en ”saxkris” mellan de enorma utgifter som krävs för att bekämpa kriget och en snabbt sjunkande skattebas. Mellan 1937 och 1939 ökade kinesiska offentliga utgifter med en tredjedel och skatteintäkterna minskade med två tredjedelar.mot bakgrund av brist på medel för att fortsätta kriget började Chiang engagera sig i ökande desperata åtgärder för att öka intäkterna, såsom att organisera försäljningen av opium via Macau och Hong Kong i en operation som övervakades av Dai och du. Att Kuomintang-regeringen var beredd att riskera att försändelsen avlyssnades av antingen Policia de Seguran Bisexa p Macau eller Royal Hong Kong Constabulary (respektive) och den därmed följande pr-katastrofen återspeglade behovet av pengar. Kinas finansminister H. H. Kung tryckte helt enkelt mer och mer pengar, vilket ledde till en av de värsta spiralerna av hyperinflation som hittills sett i världen. Det undergrävde allvarligt den kinesiska krigsansträngningen, eftersom kinesiska soldater och tjänstemän betalades i värdelös Kinesisk yuan. Det var då Storbritannien gjorde en serie lån till Kina för att stabilisera yuanen.
den brittiska regeringen prenumererade på vad man kan kalla en 1930-talsversion av”domino-teorin”. Om Japan tog kontroll över Kina trodde man att Japan oundvikligen skulle attackera Storbritanniens asiatiska kolonier och dominionerna i Australien och Nya Zeeland. Som sådan var Neville Chamberlains Brittiska regering, trots att han inte var villig att gå i krig med Japan, inte beredd att acceptera en japansk seger över Kina. Ur Londons synvinkel var det mycket att föredra för Japan att förbli indragen i Kina än att attackera det brittiska imperiet. Den brittiska ambassadören i Kina, Sir Archibald Clark-Kerr rapporterade till London att om inte Storbritannien gav Kina lån för att fortsätta kriget, kan den ekonomiska kollapsen av nationalistiska Kina, som japanerna ville ha, mycket väl inträffa.i slutet av 1938 började Storbritannien göra en serie lån till Kina för att tillåta Chiang att fortsätta kriget. År 1939 hade den kinesiska regeringen fått lån till ett värde av 500 000 kronor från Storbritannien, vilket gav Chiang välbehövliga pengar för att fortsätta kriget. Dessutom började den brittiska regeringen i mars 1939 försöka stabilisera yuanen genom att erbjuda statliga garantier till brittiska banker som gjorde lån till Kuomintang Kina och tog in kinesiskt silver som säkerhet. Garantierna gjorde det möjligt för brittiska banker att låna ut Kina cirka 5 miljoner kronor, ett steg som den japanska regeringen offentligt fördömde som en ”frontalattack” på den ”nya ordningen” i Asien som Japan ville bygga.
de brittiska lånen till Kina kränkte japanerna kraftigt, som trodde att om britterna upphörde med sitt ekonomiska stöd till Kina skulle Japan äntligen vinna kriget. Konroe trodde att den brittiska ansträngningen att stabilisera Kinas valuta och därmed förhindra Kinas fullständiga ekonomiska kollaps var det enda som stod mellan kineserna och den totala segern som krävdes för hans program. Eftersom lånen till Kina garanterades av den brittiska regeringen var det kinesiska silveret som säkerhet inte absolut nödvändigt ur ekonomisk synvinkel, men det ansågs att för PR var kineserna tvungna att sätta upp säkerheter, eftersom det brittiska folket annars skulle ogilla sin regering som garanterade lån till ett land med så kaotisk ekonomi som Kina. Samtidigt gjorde både USA och Sovjetunionen också lån till Kuomintang-regeringen, igen för att hålla Japan inblandat i Kina. Amerikanerna lånade ut Kina cirka 45 miljoner dollar från och med December 1938, och sovjeterna lånade ut en summa rubel motsvarande 250 miljoner dollar. För att övertala sovjeterna att inte stödja Kina inledde japanerna ett gränskrig med Sovjetunionen 1938-1939, men det slutade med att japanerna besegrades dåligt av sovjeterna i augusti 1939 i striderna i Khalkhin Gol.