Säg aldrig aldrig, men NASCAR är osannolikt att se en annan racer som Harry Gant, en kortspårförare som tillbringade mer än 20 år som slog runt fredag och lördag kväll bullrings innan han äntligen fick ett skott på den stora tiden halvvägs genom sitt liv.
men det är Gants historia. North Carolinian fick inte sin första heltids Cup – serie tills han var 40, en ålder då några av dagens toppförare vill slå ner efter att ha varit i Cup för uppåt 20 år. Gant gjorde 11 Cupstarter för åtta ägare mellan 1973 och 1978 och gjorde sedan 26 av 32 schemalagda tävlingar-körning för Kenny Childers och Jack Beebe-1979. Men det var inte förrän 1980-året han blev 40-att han sprang den första av sina 15 hela säsonger på NASCARs högsta nivå.
situationen var inte att Gant inte hade möjligheter eller att hans CV inte var imponerande nog. Verkligen, han hade vunnit hundratals idrottsman, sen modell och modifierade raser, inklusive stora lägre nivå händelser i Daytona Beach, Fla., och Charlotte, NC, och tre nationella mästerskap i Sportsman-klassen. Och sedan var det här: från den tid han var tonåring, Gant kombinerat racing med en heltid och ganska lukrativ karriär byggnad anpassade hem i västra North Carolina.
slår vägen med fru Peggy på årets Kyle Petty Charity ride.
” Jag trodde aldrig att jag kunde leva på racing”, säger Gant, nu 73 och ser väldigt mycket ut som han gjorde när han gick i pension 1994. Han körde några lastbilsserier i 1996, men ingenting sedan. ”Jag förväntade mig aldrig att köra Cup eftersom jag var upptagen med andra saker. Du vet, racing idrottsman och modifierad i Carolinas och Virginia och upp i Maryland. Jag fick samtal från Cupägare, men pengarna var aldrig lika bra som vad jag fick bygga hus och vinna på korta spår. Ibland undrar jag vad som kunde ha hänt om jag hade börjat tidigare i Cup.”
Gant sprang hela Cupsäsongen 1980 med Beebe och även RahMoc Racing innan han anslöt sig till Hollywood-personligheterna Hal Needham och Burt Reynolds tidigt 1981. Deras Skoal Bandit-team vann 13 polacker och 10 tävlingar mellan då och 1989, när Gant var i 40-talet. när Needham lämnade NASCAR efter säsongen 1989 sprang Gant 1990-1994 för ägare Leo Jackson och besättningschef Andy Petree. Tillsammans vann de tre stolpar och åtta lopp, inklusive fyra raka hösten 1991.
idag lever ”Handsome Harry” i en takt som kan beskatta en man halva sin ålder. Han är uppe före gryningen varje dag och sköter sin 300 hektar stora ranch och tittar över 110 nötkreatur. Han är en ivrig motorcyklist, en 19-årig veteran av Kyle Pettys årliga välgörenhetsresa, känd för att rida från North Carolina till den officiella utgångspunkten, göra den veckolånga officiella resan och sedan åka hem.
”jag bankade aldrig på racing för att stödja mig”, säger Gant. ”Allt visade sig vara en överraskning eftersom jag aldrig föreställde mig att det skulle vara som det var. Men du vet, det fungerade ganska bra, eller hur?”Det gjorde det verkligen.