Stalking bumphead parrotfish för vetenskap är lite av en blandad väska. Å ena sidan, det innebär timmar av snorkling i det kristallina vattnet runt Palmyra Atoll, flera dussin holmar fräknar Stilla havet mellan Hawaii och Amerikanska Samoa. Vattnet är turkos och rikt med korall—desto bättre för den hungriga papegojfisken, som äter den—och landet är frodigt, förvaltat av US Fish and Wildlife Service som en fristad för rödfotade boobies och borst-thighed curlews.
å andra sidan är fisken enorm—Bolbometopon muricatum kan nå upp till 4,5 fot lång och 165 pund eller så—och ganska funky-looking. Deras pannor är nästan komiskt bulbous, som om de bara har blivit klonkade på huvudet. Deras munnar, med 1000 starka, skarpa tänder som rivar koraller, alger och squishy polyper, får dem att se ut som ständigt skrämda hästar. Och då är det anledningen till att forskare var i vattnet till att börja med: att samla sina stora mängder poop.
dessa fiskar är betesmarker, och som betesmarker på land har deras kostvanor en omfattande inverkan på deras ekosystem. Varje bumphead papegojfisk förbrukar upp till 5,69 ton revmaterial årligen, allt från levande koraller till korallbeläggning, murar och andra bitar. Nästan allt som går i ena änden kommer ut i den andra. Så en viss bumphead parrotfish utvisar cirka 4,8 ton avföring per år—och en del av det materialet tvättar i land, där lyckligt omedvetna beachgoers begraver tårna i den. Den distinkta vita sanden längs Karibiska havet och ringande öar i södra Stilla havet? Det kommer inte från år av erosion, men från arbetet i en papegojfisks faryngeal mill, som krossar kalciumkarbonatkorallskelett som en stenkvarn.
”det är denna plume som sprider sig större än sin kroppsstorlek, och mycket bosätter sig”, säger Grace Goldberg, en medlem av McClintock Lab vid Marine Science Institute vid University of California, Santa Barbara. En enda rejäl enskild fisk kan utvisa 1000 pund sand varje år, enligt Smithsonian Institution, och University of Hawaii har uppskattat att så mycket av 70 procent av de vackra grejerna på de vita sandstränderna var en gång i en papegojfisks tarm.
detta är bara ett av de många sätt som korallrev är kopplade till andra ekosystem, men rev är komplicerade, bräckliga platser som är under ökande tvång—från blekning, sopor, fiske och försurande hav. Därför tittade ett team av marinforskare under ledning av Goldberg närmare på papegojfiskens ekosystemformande avföring. Hur gör det ont eller gynna ett rev, eller ändra vattnet runt det?
” vad vi var nyfiken på är, skulle det inte vara coolt om, eftersom dessa fiskar slipar upp kalciumkarbonat och sätter sanddamm i vattnet, skyddade det revet från försurning lokalt och tillät koraller och andra förkalkningsorganismer att fortsätta gå om sitt liv?”Säger Goldberg. Samtidigt var de också intresserade av om avfallet är rikt på kväve och fosfor och potentiellt kan fungera som ett slags gödningsmedel, särskilt för alger och andra växter som kan överskrida rev och konkurrera ut koraller för näringsämnen och ljus.
för att bestämma näringsämnesmakeupen av papegojfisk, och hur en dammning av den påverkar ekosystemets pH, måste laget först samla in det. Som de beskriver i ett nyligen publicerat papper i tidskriften Coral Reefs, involverade det att sparka mot ”den tätaste delen av avföringsmolnet” och samla en blandning av avföring, färsk sand och havsvatten i en glasflaska. Som jämförelse samlade de normala havsvattenprover i närheten. De sugade också upp färska excrementprover i en spruta.
när de fick proverna tillbaka till labbet visade de … inte mycket, åtminstone vad gäller kväve och fosfor. Proverna innehöll mycket lite av antingen. Och vattenproverna visade inte heller någon signifikant skillnad i pH. Författarna drog slutsatsen att det inte fanns ”några bevis för att utsöndrat kalciumkarbonat har en signifikant buffrande effekt på lokaliserade områden.”
med sitt begär för korall kan det vara frestande att kasta bumphead parrotfish som potentiella hot mot riskrev-men det skulle vara för enkelt. I revmiljön – och många andra-kan en viss art göra både skada och gott. Trots att bumphead parrotfish verkar ha en speciell hankering för levande koraller, ser Goldberg dem inte som ett problem: trots att man i princip äter korall hela tiden har evolutionen format en mångfacetterad roll för papegojfisk. Tidigare forskning, publicerad i Conservation Biology, visade att medan bumpheads, vars egna led har minskat, minskar korallkolonistorlek och överflöd, öppnar de också utrymme för ny koralluppgörelse och hjälpte till att kontrollera algerna som kan monopolisera ljus och näring. På så sätt är de lite som getterna som parkpersonalen kan anlita för att avlägsna invasiva arter. Förutom att getter inte håller oss upp till våra anklar i varm, glänsande strandsand.