Xiao är mestadels gjorda av bambu, det bästa är ’svart bambu’ eller exporteras; Zizhu. Ibland är xiao gjord av massivt trä som har huggits och hålats ut. De kan antingen göras vanliga eller ha ETT horninlägg i slutet och/eller olika inskriptioner längs axeln. Vanligtvis lindas nylontrådsbindningar längs axeln på vilka försök att stabilisera bambu och förhindra sprickbildning. Vissa spelare knyter en tofs för att dingla från ett av de nedre ljudhålen, enbart för dekorativa ändamål.
Xiao är idag oftast pitched i nyckeln till G (med D ovanför mitten C är den lägsta tonen, med alla fingrar täckta), även om xiao i andra mindre vanliga nycklar finns också, oftast i nyckeln till F. mer traditionella xiao har sex fingerhål, medan de flesta moderna har åtta; de extra hålen förlänger inte instrumentets räckvidd utan gör det lättare att spela toner som F natural. Det finns ytterligare fyra (ibland två eller sex) ljudhål belägna längst ner tredjedelen av xiao-längden. Blåshålet är i den övre änden, det kan skäras i en ”U” – form, en ” V ” – form eller i en vinkel (med eller utan ben/elfenbensinlägg.) Vissa xiao har blåsänden helt avskuren, så spelaren måste använda utrymmet mellan hakan och läpparna för att täcka hålet helt. Det kan finnas en metallfog mellan blåshålet och det övre fingerhålet för avstämningsändamål och ibland också mellan det sista fingerhålet och slutet. Xiao-längden sträcker sig från cirka 45 cm till över 1,25 m men är vanligtvis cirka 75-85 cm. Vanligtvis är kortare xiaos svårare att spela på grund av behovet av att kontrollera andan mer exakt. Vinkeln för att spela xiao är cirka 45 grader från kroppen.