http://www.theguardian.com/science/2013/nov/25/could-a-brain-scan-diagno…
samhället fascineras av psykopater, åtminstone på avstånd. Hollywood målar dem som kraftfulla och känslomässiga rovdjur – några få som har omfamnat sina inre mörka passagerare. Oavsett om det är Gordon Gekko, Catherine Tramell eller Dexter Morgan, är psykopatens mytologi fängslande.
psykopati är naturligtvis en mycket verklig störning och mycket mer komplex än porträtterad på film. Under många år har guldstandarden för diagnos av psykopati varit olika former av beteendebedömning. Men nu hävdar den kaliforniska neurovetenskapsmannen James Fallon att han kan diagnostisera psykopati från en hjärnskanning. Förra veckan citerade Smithsonian-bloggen honom:
” jag tittade på många skanningar, skanningar av mördare blandade med schizofrener, depressiva och andra normala hjärnor. Av serendipity gjorde jag också en studie om Alzheimers och som en del av det hade hjärnskanningar från mig och alla i min familj direkt på mitt skrivbord. Jag kom till botten av stacken och såg den här skanningen som uppenbarligen var patologisk.”
vad Fallon fann var hans egen skanning, som tycktes visa minskad aktivitet i en del av hjärnan i samband med empati. Baserat på detta, och några genetiska tester, drog Fallon slutsatsen att han själv var en psykopat (bara en av de ”goda”).
det här är inte första gången vi har hört från Fallon. Förutom att hans påståenden inte har publicerats i peer-reviewed journals, här är tre skäl till varför vi borde ta det han säger med en handfull salt.
om alla korpar är svarta måste alla svarta fåglar vara korpar, eller hur?
ett av de mest uppenbara misstagen i Fallons resonemang kallas thefallacy of reverse inference. Hans argument går så här: områden i hjärnan som kallas ventromedial prefrontal cortex och orbitofrontal cortex är viktiga för empati och moraliskt resonemang. Samtidigt förloras eller försämras empati och moraliskt resonemang hos många psykopater. Så människor som visar minskad aktivitet i dessa regioner måste vara psykopater.
felet med detta argument – som Fallon själv måste veta – är att det inte finns någon en-till-en-kartläggning mellan aktivitet i en given hjärnregion och komplexa förmågor som empati. Det finns ingen empatiregion och det finns ingen psykopat switch. Om du tänker på hjärnan som en verktygslåda, är dessa delar av hjärnan inte som hammare eller skruvmejslar som bara utför en uppgift. De är mer som Schweiziska army knivar som har utvecklats för att stödja en rad olika förmågor. Och precis som en schweizisk armkniv inte bara är en flasköppnare, är den ventromediala prefrontala cortexen inte bara förknippad med empati och moraliska bedömningar. Det är också involverat obeslutsamhet, känslighet för belöning, minne och förutsäga framtiden.
om din vän gick in i rummet och tog fram en (oöppnad) Schweizisk armkniv, kan du berätta hur hon planerade att använda den? På samma sätt berättar förändringar i hjärnaktivitet på egen hand mycket lite om kognitiva förmågor.
hjärnaktivitet kan vara en oskyldig åskådare
vi vet alla att bara för att två saker är associerade med varandra betyder det inte att en av dem orsakade den andra. Annars skulle vi åtala vittnen om brott och äta ingenting annat än choklad.
I neurovetenskap är förvirrande korrelation med orsakssamband nära oförlåtligt. Efter Fallons exempel antar vi att vi skulle finna att psykopater i genomsnitt visar minskad aktivitet i en viss hjärnregion jämfört med en frisk kontrollgrupp. Vad skulle det betyda, exakt? Kanske orsakade den minskade aktiviteten psykopati. Eller kanske var det symtomen på psykopati som orsakade förändringar i den delen av hjärnan. Eller kanske är hjärnaktiviteten helt orelaterad med psykopati-bara ett vittne till brottet. Det enda sättet att berätta vilket som är sant skulle vara att ändra aktivitet i den delen av hjärnan och se om det förändrar psykopatiska beteenden.
Sök och du ska hitta
Fallon började tydligen sin undersökning på allvar efter att ha fått veta att hans släktträd innehöll ett antal mördare, inklusive den ökända Lizzie Borden. Han sökte sedan bevis för att bekräfta sin tro på att han ärvde en psykopatisk profil.
Vad är fel med att göra det? Som Francis Bacon uttryckte det för nästan 400 år sedan, ” den mänskliga förståelsen när den en gång har antagit en åsikt…drar allt annat för att stödja och hålla med det.”Om vi bara försöker bekräfta snarare än att förfalska vår tro kommer vi att upptäcka att vi alltid har rätt – eller åtminstone kommer det att verka så. Denna bekräftelseförspänning är en av de mest kraftfulla fällorna i resonemang eftersom vi alla gillar att ha rätt, och vi föredrar att vara konsekventa. Genom att konsekvent tolka svaga bevis till förmån för hans tro är Fallons undersökning en fallstudie i bias.
att förstå neurovetenskapen för psykopati är en fascinerande och viktig gren av psykiatrin. Men som i alla vetenskaper kräver verkliga framsteg en självkritisk tankegång och en strikt efterlevnad av den vetenskapliga metoden. Som forskare som söker publicitet kan det vara frestande att glömma dessa Regler och utnyttja logiska felaktigheter som vi tror att andra inte kommer att märka.
kanske en dag i en avlägsen framtid kommer vi att kunna göra psykiatriska diagnoser baserade på hjärnavbildning ensam. Men under tiden skulle neurovetenskapsmän som Fallon göra det bra att följa Richard Feynmans berömda varning: ”den första principen är att du inte får lura dig själv, och du är den enklaste personen att lura”.