åldern för enorma, havsöverskridande zeppelinare upphörde 1937, då Hindenburg — det största hantverket av sin typ som någonsin byggts — bröt ut i lågor när de landade i New Jersey. Dussintals dog.
nu, mer än 80 år senare, kan de gigantiska luftskeppen vara redo för en comeback — inte för persontrafik, men som ett miljövänligt sätt att leverera varor runt om i världen.
som föreslagits i ett nyligen vetenskapligt papper skulle de nya luftskeppen vara 10 gånger större än 800-fots Hindenburg — mer än fem gånger så länge Empire State Building är lång — och sväva högt i atmosfären. De skulle göra arbetet med traditionella oceangående lastfartyg men skulle ta mindre tid och generera bara en bråkdel av föroreningen.
”vi försöker minska så mycket som möjligt utsläpp av koldioxid på grund av global uppvärmning”, säger Julian Hunt, postdoktor vid International Institute for Applied Systems Analysis i Laxenburg, Österrike, och papperets huvudförfattare.
gamla luftströmmar, ny teknik
Hunt sa att den nya generationen luftskepp skulle komma runt genom att rida jetströmmen, en kraftfull luftström som cirklar världen. Han och hans medarbetare beräknar att ett luftskepp en mil och en halv lång kunde cirkla världen på 16 dagar och dra mer än 20 000 ton last medan man spenderar lite energi.
jetströmmen rör sig från väst till öst, så luftskepp skulle bara gå i den riktningen. Hunt föreställer sig att de tar fart från USA, till exempel, och korsar Atlanten och Europa för att nå Asien. Båten skulle sedan fortsätta västerut över Stilla havet för att återvända hem.
” jag uppfann inte detta”, sa Hunt om flygmönstret. ”Hindenburg brukade göra det. De hade denna väg som skulle gå från New York till Tokyo och sedan komma tillbaka,” han sa. ”Jetströmmen har inte förändrats mycket på 100 år.”
det som har förändrats, säger Hunt, är den teknik som finns tillgänglig för att bygga och driva luftskepp. När Hindenburg flög hade operatörerna bara det mest grundläggande sättet att förutsäga vädermönster och de grövsta materialen för att tillverka luftskepp. ”De brukade använda ko tarmar för att bygga gaspåsarna,” sa Hunt.
Dagens mer hållbara material, inklusive kolfiber, skulle göra luftskepp säkrare och mindre ömtåliga; datoriserade väderprognossystem skulle låta dem undvika stormar och hjälpa till att optimera användningen av luftströmmar.
men för alla deras högteknologiska framsteg, sade Hunt, skulle de nya luftskeppen fortfarande få sin flytkraft från väte, en mycket brandfarlig gas som är 14 gånger lättare än luft. Det är samma gas som Hindenburg och de andra stora zeppelinarna som användes på 1930-talet.
möjligheten till en annan jätteexplosion har en del att trycka tillbaka mot en luftskiprenässans.
”det finns ett motstånd — på grund av Hindenburg — till stora väskor med väte”, säger Eric Lanteigne, professor i maskinteknik vid University of Ottawa i Kanada, som inte var ansluten till den nya forskningen. Han sa att det är därför Goodyear-luftskeppet och andra små luftskepp som nu fungerar är fyllda med helium, den ofarliga gasen som finns i festballonger.
men om helium erbjuder en större säkerhetsmarginal är det dyrt och svårt att komma med. Det finns bara i fickor av naturgas djupt under jord, med dess utvinning vanligtvis en biprodukt av mycket förorenande borrning. Väte, å andra sidan, kan extraheras från vatten och så skulle mycket billigare.
det är möjligt att använda vind-eller solenergi för att driva processen att extrahera väte från vatten, så det kan vara en annan fördel jämfört med helium. Och eftersom väte är lättare än helium och därmed mer flytande, skulle det innebära att luftskepp skulle kunna dra mer Last.
arbetar utan besättning
För att minimera riskerna med väte, föreställer Hunt att bli av med besättningen. Luftskeppen skulle fungera autonomt-och skulle laddas och lossas av robotar.
”tanken skulle vara att hela processen skulle automatiseras så att om du har en olycka kommer ingen att skadas — bara utrustningen och lasten”, sa Hunt och tillade att en del av väte i ett luftskepp skulle kunna användas för att driva en bränslecell ombord som skulle snurra båtens propellrar.
som en extra bonus, sade Hunt, skulle bränslecellen generera som ett biproduktvatten som kunde släppas när båten passerade över regioner som drabbats av torka.
För alla dess potentiella fördelar har Hunt ’ s airship idea sina kritiker. Lanteigne, som har skrivit mycket om luftskepp, sade att bygga sådana kolossala hantverk skulle vara en enorm utmaning. ”Baserat på min erfarenhet är det ganska stort,” sa han. ”Det finns en hel massa designutmaningar förknippade med att bygga något så länge.”
det finns också det faktum att det kan vara svårt att skaffa kapital för en sådan strävan.
”de flesta luftskeppsföretag är ovilliga att tala om väte eftersom de kommer att skrämma bort investerare”, sade Barry Prentice, president för Winnipeg, Kanada-baserade Buoyant Aircraft Systems International, och tillade att detta delvis berodde på att USA förbjöd väte i amerikanska luftskepp 1922 och att efter Hindenburg-katastrofen följde resten av världen efter.
” det finns denna oro att eftersom det fortfarande finns på böckerna som förbjudet, vill ingen ta chansen att bygga ett luftskepp och då säger regeringen,” Nej, Du kan inte flyga det eftersom det är förbjudet”, sa han.men Prentice uttryckte förtroende för att, när luftskepp blir mer populära, kommer tillsynsmyndigheter och investerare att ändra sig. ”När saker går och människor är bekväma med luftskepp tror jag att de snabbt kommer att flytta över till väte,” sa han.
det kan hända snart. Luftskepp njuter lite av en väckelse, eftersom tillverkare utvecklar heliumblimps för övervakning, lyxresor och frakt. Luftskepp är särskilt användbara för att transportera malm eller virke från gruvor eller loggplatser som flygplan och lastbilar inte kan nå.
” om fem år kommer vi att börja se de första kommersiella lastbärande luftskeppen,” sade Lanteigne.
Vätgasluftskepp är längre bort, även om vissa företag arbetar med komponenter för farkosten. Till exempel har Moskva-baserade RosAeroSystems utvecklat ett kemiskt tillsatsmedel som gör väte mindre brandfarligt. Flytande Flygplan utvecklar gaspåsar som är lämpliga för lagring av gasen.
” Jag ser inga tekniska hinder som inte kan övervinnas,” sade Prentice. ”Det är egentligen mer en fråga om regleringshinder.”
Prentice sa att han tror att investerare, tillsynsmyndigheter och allmänheten så småningom kommer att komma till väte. Det kan i sin tur öppna dörren till större luftskepp som kan nå högre höjder medan de transporterar mer Last.
” människor är rädda för detta mycket mer än de borde vara. Under de 40 åren före Hindenburg fylldes alla luftskepp i princip med väte, ” sade Prentice. ”Ja, det fanns olyckor, och de brände när de hade en olycka, och de slog marken, men det gjorde också flygplan.”
vill du ha fler historier om innovation?
- Spider silk ’library’ kan hålla hemligheter för nya material
- Ice-making submarine skulle dyka upp bergs för att bekämpa klimatförändringen
- detta flytande stadskoncept är ett sätt att hantera klimatförändringen
anmäl dig till Mach-nyhetsbrevet och följ NBC NEWS MACH på TWITTER, FACEBOOK och INSTAGRAM.