Terry Sawchuk est entré dans la Ligue nationale de hockey en 1950 et est devenu l’un des plus grands gardiens de but de tous les temps.
Ce printemps-là, il mène les Red Wings de Détroit à la coupe Stanley. Fraîchement sorti de l’ancienne Ligue de hockey des États-Unis, où il avait été Recrue de l’année et meilleur gardien de but d’une équipe de la ferme des Red Wings, le jeu de Sawchuk préfigurait son statut légendaire de gardien de but.
Les statistiques de Sawchuk, qui ont culminé avec une élection posthume immédiate au Temple de la renommée du hockey en 1971, un an après sa mort, témoignent de sa brillante carrière.
Considérez ceci à propos de Sawchuk, qui a joué dans les « Six originaux » de la LNH qui n’avait qu’un calendrier de 70 matchs, 12 de moins qu’aujourd’hui :
Statistiques et récompenses
Coupe Calder (Recrue de l’année): 1951
Victoires de la Coupe Stanley : Cinq—Quatre avec Detroit en 1950, 52, 54 et 55, et une avec Toronto en 1967.
Trophée Vézina: Quatre-trois avec Detroit en 1952, 53 et 55, et partagé avec Johnny Bower à Toronto en 1965.
Première Équipe Étoile : 1951, 52 et 53
Deuxième Équipe Étoile : 1954, 55 et 63
A participé au Match des étoiles de la LNH: 1950, ’51, ’52, ’53, ’54, ’63, ’64, ’68
Jeux blancs: 103, la plupart par un gardien de but.
Un gardien de but étonnant à six équipes
Jouer dans la LNH à l’ère des six équipes avant l’expansion et afficher ce genre de chiffres témoigne de la grandeur de Sawchuk. Certes, il y en aura beaucoup qui diront que des gens comme Brodeur, Patrick Roy, Ken Dryden, Tony Esposito, Gerry Cheevers, Henrik Lundqvist et Roberto Luongo et d’autres pourraient être meilleurs. Ce sera toujours un point subjectif et discutable.
Cependant, après avoir vu tous ces hommes et d’autres jouer, mon chapeau ira toujours à Sawchuk.
Moments mémorables
Il y a deux moments très mémorables dans la carrière de Sawchuk dont je me souviens.
Fête d’anniversaire de Terry
La veille de Noël 1963, les Red Wings étaient de passage au Forum du Vieux-Montréal. Les Canadiens étaient déjà trois ans retirés de leur dynastie de cinq coupes Stanley consécutives, mais avaient toujours un corps de joueurs qui serait sans pareil dans la LNH d’aujourd’hui.
Ce soir-là, Sawchuk a affronté des gens comme le » Gros » Jean Béliveau, (Le gros Bill), Henri (Pocket Rocket) Richard, Bernie (Boom Boom) Geoffrion, un jeune Jacques Laperrière, ainsi que Jacques Plante dans le but des Canadiens.
Les Red Wings étaient à l’époque une équipe du milieu de la route, une simple image de leurs halcyon jours des années 1950 où ils ont remporté quatre coupes Stanley et sept championnats de ligue consécutifs. Oui, Gordie Howe était à l’aile droite avec Alex Delvechio au centre. Mais au-delà de cela, cette équipe n’a inclus aucun autre nom « sacré » ou « mémorisé ».
Sawchuk est né la veille de Noël. Jouer contre les Canadiens le jour de son anniversaire était spécial ce soir-là. Encore et encore, le diffuseur de télévision anglais de Montréal Danny Gallivan a fait remarquer que Sawchuk semblait être un one man show, cherchant à blanchir les Canadiens tout seul si nécessaire. Sawchuk avait un penchant pour le spectaculaire, et un jeu blanc était toujours quelque chose pour lequel il s’efforçait.
Ce soir-là, Sawchuk a tenu Montréal à distance et, malgré un but en fin de troisième période, a essentiellement sauvé la mise pour les Red Wings.
Gagner contre la mystique des Canadiens a toujours été une tâche difficile. Le faire au Forum de Montréal, un samedi soir – une soirée de hockey – c’était autre chose.
Un De Plus Pour Sawchuk
Les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 1967 furent le dernier hourra de Sawchuk. Toronto a terminé troisième cette saison-là, juste devant Detroit qui, derrière le gardien de but stellaire de Conn Smythe, Roger Crozier, avait mené Montréal à six matchs en finale de la Coupe Stanley en 1966.
Montréal termine deuxième derrière Chicago, champion de la saison régulière en 1967. Chicago avait bondi à la fin de la saison 1966-67 pour terminer au sommet de la ligue pour la première fois depuis des années. C’était une équipe remplie de futurs membres du Temple de la renommée en Glen Hall, Pierre Pilote, Stan Mikita et Bobby Hull.
Les Black Hawks avaient également Ken Wharram, qui avec Mikita et Hull avait établi des records de points cette saison-là. Pilote a été rejoint par Elmer » Moose » Vasko en défense.
Cette équipe était encore une équipe coriace qui avait remporté la Coupe Stanley en 1961, détrônant les Canadiens de Montréal à cinq reprises, alors mystiques. Ce printemps-là, tous s’attendaient à ce que Toronto soit transformée en viande hachée par Chicago.
Le premier match s’est déroulé de cette façon, Chicago l’emportant facilement, 7-3. Cependant, le deuxième match dans l’ancien stade de Chicago (le plus bruyant des anciens arénas de la LNH), ouvre la voie à un résultat différent pour les pronostiqueurs « à tout faire ». C’est Sawchuk, surtout dans les matchs cinq et six, qui a fait dérailler Chicago en six matchs.
Deux gardiens de but ?
En 1964, Detroit a pris un pari et a laissé Sawchuk sans protection lors du repêchage lors des réunions annuelles de la LNH.
Certes, ils avaient un jeune homme nommé Roger Crozier qui se préparait à entrer dans la LNH. Personne ne s’attendait à ce que Punch Imlach, le directeur général des Maple Leafs de Toronto, (qui venaient à l’époque de terminer leur série de trois coupes Stanley consécutives), réclame Sawchuk lors de ce repêchage.
Toronto avait Johnny Bower. Tous au hockey voyaient Bower comme un gardien de but » âgé de Néandertal » à l’époque. Pourtant, il avait aidé Toronto à remporter sa troisième coupe Stanley consécutive ce printemps-là.
Bower prenait-il sa retraite ? Pas le moins du monde. Avec l’acquisition de Sawchuk par Toronto, la LNH a vu le début du système moderne de deux gardiens de but.
Avant cette période, la plupart des équipes portaient un gardien de but sur la liste, laissant leur remplaçant dans les mineures. Un exemple de cela s’est produit le même printemps de 1964, lorsque Montréal a échangé Jacques Plante comme l’un des nombreux joueurs aux Rangers de New York.
Une partie du paquet de retour consistait à amener le gardien de but Lorne « Gump » Worsley aux Canadiens. Il a été gravement blessé au début de la première saison, ce qui a amené Montréal à appeler Charlie Hodge (doublure de Plante après l’envoi de Ceasar Maniago), qui a failli remporter le Trophée Vézina au sein d’une équipe des Canadiens qui a remporté la Coupe Stanley en 1965.
Worsley resta près de deux ans à Québec, tandis que Sawchuk et Bower partagèrent leurs fonctions à Toronto. Pour la toute première fois, le Trophée Vézina a été partagé entre deux gardiens.
La Finale de la Coupe Stanley 1967 — La Dernière Grande victoire de Sawchuk
Montréal avait éliminé Detroit haut la main en demi-finale ce printemps-là. Quand ils ont facilement battu Sawchuk et les Leafs dans le match d’ouverture de la finale 6-2, tout semblait être à sa fin pour l’ancienne équipe de Toronto.
Sawchuk a été remplacé dans le but pour un match 2 samedi après-midi au Forum de Montréal par Johnny Bower. Bower blanchit les Canadiens 3-0. Bower a de nouveau soutenu Toronto à une double victoire en prolongation dans le troisième match, donnant une avance de 2-1 aux Leafs.
Imlach, fidèle à la forme de son système de deux gardiens, a mis Sawchuk dans le but (plus par nécessité car Bower était maintenant blessé) pour le match 4. Montréal a rebondi pour gagner, mais comme il n’y avait personne d’autre pour « manier les tuyaux » pour Toronto, Sawchuk devrait être à la hauteur de l’occasion — ce qu’il a fait.
Jouant blessé, Sawchuk se tenait presque sur sa tête proverbiale, arrêtant tout ce que les Canadiens de Montréal, beaucoup plus jeunes et plus rapides, lui lançaient. Considérez la puissance de feu des Canadiens ce printemps-là: Jean Béliveau, Henri Richard et Ralph Backstrom ont formé des joueurs comme Yvan Cournoyer, Dave Balon, Bobby Rousseau, Jean-Guy Talbot, Dick Duff et Claude Provost. Ils étaient accompagnés en défense par Jacques Laperiere, J.C. Tremblay, Terry Harper et Ted Harris, et appuyés par la sensation recrue Rogatien » Rogie » Vachon, qui était secondé par Lorne « Gump » Worsley. En fait, après que Vachon ait été secoué par la diatribe du gardien « Junior » B » d’Imlach après le match no 5, le vénérable entraîneur Hector « Toe » Blake, de Montréal, a soulevé Vachon pour le vétéran Worsley lors du match no 6.
Worsley a bien joué. Les Canadiens l’ont fait aussi. Cependant, les anciennes « Feuilles de Néandertal » ont surpris tout le monde ce printemps-là et ont remporté la coupe Stanley lors d’un match 6 âprement disputé le 2 mai 1967 dans l’ancien Maple Leaf Gardens.
George Armstrong a marqué dans un filet désert avec moins d’une minute à faire pour remporter une victoire 3-1 dans le match 6. À mi-chemin de la 3e période de ce 6e match, Sawchuk a été atteint par un tir puissant de Dick Duff au genou droit sous son coussin. Sawchuk se tordait de douleur sur la glace. C’était comme si vous pouviez le voir grimacer sous son masque.
Qui était là pour le remplacer ? Bower était sur le banc, mais devait être blessé. Il l’était. Imlach avait un 3e gardien habillé dans le vestiaire, juste au cas où Sawchuk devrait être levé. Tout ce qu’Imlach voulait, c’était permettre à Bower d’être sur le banc pour célébrer une victoire de Toronto si elle venait ce soir-là.
Sawchuk s’est finalement levé et a terminé le match, et a soutenu Toronto vers une victoire de la Coupe Stanley.
Postscript
La Coupe Stanley de 1967 est le dernier trophée jamais remporté par Toronto. C’était également le dernier des 6 séries éliminatoires originales. Lors du repêchage d’expansion de 1967, la LNH a doublé de taille, ajoutant des équipes à Philadelphie, Pittsburgh, Minnesota, St. Louis, Los Angeles et Oakland.
Sawchuk serait réclamé par les nouveaux Kings de Los Angeles. En deux ans, Sawchuk sera le remplaçant à New York pour les Rangers, où à la fin de la saison 1970, dans un « accident de jeu de chevaux » avec son ancien coéquipier torontois Ron Stewart (qui terminait également sa carrière avec les Rangers), Sawchuk succombe à ses blessures et meurt à l’âge de 40 ans. Il a été élu au Temple de la renommée du hockey à Toronto en 1971.
En 1967, année du 100e anniversaire du Canada en tant que nation, et de la dernière saison de seulement six équipes dans la LNH, il est tout à fait normal que Montréal et Toronto jouent pour la Coupe Stanley. Avec Montréal, alors la métropole numéro un du Canada, qui a accueilli la Foire internationale de 1967, tout le monde dans cette ville voulait que les Canadiens remportent une troisième Coupe Stanley consécutive, afin qu’elle puisse être placée dans le Pavillon de la Province de Québec lors de l’exposition.
Je me souviens encore d’un jour de juin de la même année, à l’âge de 14 ans, où j’ai vu la Coupe Stanley gardée par deux policiers provinciaux de l’Ontario dans le pavillon de l’Ontario. Je me souviens avoir demandé aux gardiens si je pouvais toucher la coupe Stanley. L’un d’eux m’a regardé, a souri et n’a rien dit. J’ai étendu mon petit doigt sur ma main droite vers l’avant et j’ai touché le nom de Terry Sawchuk, récemment gravé sur le flanc du trophée, en m’attendant à moitié à ce qu’une charge électrique d’une sorte ou d’une autre émane de cette icône.
Rien ne s’est passé alors. Cependant, alors que je m’assois et que j’écris ici aujourd’hui — 40 ans après le dernier grand hourra de Sawchuk — des frissons courent de haut en bas de ma colonne vertébrale, comme si en touchant ce nom sur le côté de la Coupe Stanley, une charge résiduelle reste en moi.
Terry Sawchuk était en effet l’un des plus grands gardiens de but de la LNH. J’aurais aimé que vous puissiez tous le voir jouer.