De plus, certains membres du BEF étaient organisés en tant que division d’infanterie au sein de la Cinquième Armée américaine. Ils portaient des uniformes américains avec des marques de grade et d’unité brésiliennes.
Les récits de la Seconde Guerre mondiale mentionnent rarement que le Brésil était le seul pays d’Amérique du Sud à avoir combattu aux côtés des Alliés, apportant une contribution significative aux efforts militaires contre l’Italie et l’Allemagne. Les forces armées brésiliennes ont combattu lors de la bataille de l’Atlantique et ont pris part à la campagne d’Italie.
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le Brésil a maintenu sa neutralité (pendant la Première Guerre mondiale, le Brésil, avec le Japon et la Roumanie, avait soutenu la Triple Entente). Pendant sa période de neutralité de la Seconde Guerre mondiale, le Brésil a maintenu des relations commerciales avec les puissances de l’Axe et avec les Alliés.
Cependant, à mesure que la guerre se développait, le commerce avec les pays de l’Axe devenait difficile. Pour ramener le Brésil du côté des Alliés, les États-Unis ont exercé une pression diplomatique et économique sur le pays. En fin de compte, une Commission de défense conjointe Brésil-États-Unis a été mise en place pour contrer l’influence de l’Axe en Amérique du Sud.
Au début de 1942, le Brésil autorisa les États-Unis à installer des bases militaires sur son territoire et, en retour, les États-Unis proposèrent d’encourager la formation de leur industrie sidérurgique. Le 28 janvier 1942, lors de la Conférence des États panaméricains à Rio, le Brésil rompt ses relations diplomatiques avec l’Allemagne, le Japon et l’Italie.
Cette décision a conduit les sous-marins allemands et italiens à couler 36 navires marchands brésiliens, faisant plus de 2 700 victimes. Dans ce contexte, des manifestations et des rassemblements anti-nazis ont eu lieu dans les villes brésiliennes en août 1942.
Le 22 août 1942, le Brésil déclare la guerre à l’Italie et à l’Allemagne. Les 28 et 29 janvier 1943, lors d’une rencontre avec le président américain Franklin D. Roosevelt, le président brésilien Getulio Vargas a proposé d’utiliser l’armée brésilienne en Europe et dans l’océan Atlantique.
La tâche principale de la Marine brésilienne était de travailler avec les Alliés pour assurer la sécurité des navires dans la zone de l’Atlantique Central et Sud jusqu’à Gibraltar. Avec les Alliés ou seul, il a escorté 614 convois, protégeant 3 164 navires de troupes et navires marchands.
Dans le cadre de son accord de prêt-bail, le Brésil a également utilisé des navires américains (plusieurs chasseurs de sous-marins, 8 escortes de destroyers et 3 destroyers de flotte). Dans la bataille contre les sous-marins allemands, les sous-marins et les frégates brésiliennes ont utilisé des charges de profondeur et des mines. La marine brésilienne, selon des documents allemands, a attaqué des sous-marins allemands un total de 66 fois.
Les pilotes de l’Armée de l’air brésilienne ont effectué un total de 445 missions comprenant 2 550 sorties individuelles. Bien que ce nombre ne représente que 5% du total des missions sur le théâtre européen, les Brésiliens ont réussi à détruire 36% des dépôts de carburant, 85% des dépôts de munitions et 28% des ponts ciblés.
Le Corps expéditionnaire brésilien (BEF) comptait initialement environ 100 000 personnes réparties en trois ou quatre divisions. En raison des difficultés rencontrées en matière d’armement, de mobilisation et de transport, il n’était possible d’organiser chaque division d’infanterie qu’avec environ 25 000 hommes, y compris les remplaçants.
En outre, certains membres du BEF étaient organisés en division d’infanterie au sein de la Cinquième Armée américaine. Ils portaient des uniformes américains avec des marques de grade et d’unité brésiliennes.
Le 2 juillet 1944, le premier détachement du BEF se rend en Europe à bord de l’USS General Mann. Le 16 juin 1944, ils arrivèrent à Naples, forts de 5 000 hommes. Fin juillet, deux autres transports avec des soldats brésiliens sont arrivés en Italie. Deux autres en septembre et novembre 1944 et un en février 1945 les suivirent.
Les Brésiliens sont arrivés en partie pour remplacer les troupes françaises et américaines qui, en juin, avaient été envoyées dans le sud de la France pour participer à l’opération Dragoon. À la fin du mois de mai 1945, le nombre total de militaires brésiliens en Italie atteignait 25 334 personnes.
À cette époque, l’expression « quand les serpents fument » est devenue populaire, dans un sens similaire à l’expression « quand les porcs volent » en référence à quelque chose qui n’arrivera probablement jamais. Après leur entrée en guerre, les membres du BEF portaient fièrement un badge représentant un cobra avec une pipe dans la bouche et s’appelaient les « Cobras fumants. »
Les Allemands, à leur tour, attachaient une grande importance au séjour des forces armées brésiliennes en Italie et utilisaient la propagande contre elles. L’Allemagne a créé des tracts de propagande destinés aux Brésiliens et a diffusé une émission de radio quotidienne en portugais appelée « Hora AuriVerde » (Heure Verte dorée).
Le BEF a remporté des succès sur le champ de bataille à Massarosa, Camaiore, Mont Prano, Monte Acuto, San Quirico, Gallicano, Barga, Monte Castello, La Serra, Castelnuovo di Vergato, Soprassasso, Montese, Paravento, Zocca, Marano sul Panaro, Collecchio et Fornovo di Taro.
Lors de la dernière offensive, les Brésiliens ont atteint Turin et après cela, le 2 mai, ils ont rejoint les troupes françaises à Suse. Le même jour, la fin des hostilités en Italie a été annoncée.
Au cours de leurs huit mois de combat en Italie, les Cobras fumants ont perdu 450 soldats et 13 officiers, mais ils ont réussi à capturer 20 573 soldats de l’Axe.
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Le Corps expéditionnaire brésilien a été envoyé en Europe avec un rôle politique et social important, et les principales contributions militaires du Brésil dans ce pays se sont concrétisées pendant la Campagne d’Italie. Bien que la participation du Brésil à la Seconde Guerre mondiale n’ait peut-être pas été décisive à elle seule, elle a laissé sa marque dans l’histoire.