Le juge à la retraite de la Cour suprême Thurgood Marshall, une voix implacable pour les minorités dont la carrière juridique de six décennies a été emblématique de la révolution des droits civiques, est décédé hier d’une insuffisance cardiaque.
Il avait 84 ans et était à la retraite depuis juin 1991. Marshall était en mauvaise santé ces derniers mois. Il est décédé au Centre médical Naval National de Bethesda, où il se trouvait depuis jeudi. Il avait prévu de prêter serment au vice-président Gore mercredi dernier, mais n’a pas pu en raison de son état.
Marshall, né à Baltimore, fils d’un professeur d’école primaire et d’un steward de yacht-club, est devenu l’une des figures les plus importantes de l’histoire des droits civiques, d’abord en tant qu’avocat de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), puis en tant que premier juge noir de la Cour suprême. Il était connu pour son sens de l’humour et son impatience face à la lutte en cours des noirs en Amérique.
« C’était quelqu’un qui n’avait absolument aucun sens de sa propre importance », a déclaré Louis Michael Seidman, un ancien greffier de Marshall qui est maintenant professeur de droit constitutionnel à l’Université de Georgetown. « Il avait une combinaison inhabituelle de respect pour le système judiciaire américain et de prise de conscience que son peuple était exclu. »
En 1967, le président Lyndon B. Johnson nomma Marshall à la cour. Au cours de ses 24 ans de mandat, il était le seul juge noir. Il est remplacé par Clarence Thomas, lui aussi noir, mais qui adopte une approche judiciaire à l’opposé du libéralisme de Marshall.
Le bilan de Marshall à la cour était cohérent : Toujours défenseur des droits individuels, il se rangeait du côté des minorités et des défavorisés ; il était favorable à l’action positive et soutenait le droit à l’avortement; et il s’opposait toujours à la peine de mort.
Mais il n’était pas le chef libéral qu’était autrefois le juge à la retraite William J. Brennan Jr. Il ne recherchait pas le consensus et, par conséquent, était l’auteur de quelques opinions majoritaires significatives.
Dans un communiqué, le président Clinton a déclaré que Marshall était « un géant dans la quête des droits de l’homme et de l’égalité des chances dans toute l’histoire de notre pays. »
Le juge en chef William H. Rehnquist a déclaré que Marshall restera dans les mémoires autant pour son travail avant de venir à la cour qu’après, pour « son leadership infatigable dans la bataille juridique pour interdire la discrimination raciale. »
Avant que Marshall ne rejoigne la cour, il s’était distingué comme le premier solliciteur général noir du pays, occupant ce poste de 1965 à 1967 et prenant la tête de la promotion du programme des droits civils et constitutionnels de l’administration Johnson.
Marshall s’est fait connaître au niveau national en tant qu’avocat en chef du NAACP Legal Defense and Educational Fund, lorsqu’il a plaidé une série d’affaires de déségrégation scolaire en 1954 connues collectivement sous le nom de Brown v. Board of Education. La Cour suprême a statué dans ces affaires que la ségrégation dans les écoles publiques était inconstitutionnelle.
En tant qu’avocat, Marshall a également pris la tête des litiges qui ont mis fin aux élections primaires réservées aux Blancs et à la discrimination raciale explicite dans les contrats de logement.
Sa plus grande cause était les droits des accusés, et lorsqu’il a quitté le tribunal il y a deux ans, il était le dernier des juges à s’opposer à la peine de mort.
Des personnes proches de lui ont déclaré que la frustration suscitée par le virage conservateur de la cour ces dernières années l’avait poussé à prendre sa retraite.
Mais lors d’une conférence de presse à l’époque, Marshall a fustigé les suggestions selon lesquelles sa retraite découlait de la colère concernant l’avenir de la cour dominée par les conservateurs.
» Qu’est-ce qui ne va pas avec moi ? »Dit Marshall avec impatience. « Je suis vieux. Je vieillis et je me sépare. »
Tel était le style d’un homme qui pouvait être éloquent ou, quand il le voulait, se glisser dans l’argot et le dialecte noir. Quand on lui a demandé ce qu’il allait faire à la retraite, il a dit: « Asseyez-vous sur mon arrière-train. »
Il mesurait 6 pieds 2, un homme physiquement imposant qui semblait toujours sortir de ses robes noires et avait une voix graveleuse distinctive. Il a dit qu’il voulait qu’on se souvienne de cette façon: « Qu’il a fait ce qu’il a pu avec ce qu’il avait. »
Les racines de Marshall étaient différentes de celles de toute autre justice avant lui.
Il est né le 2 juillet 1908. Arrière-petit-fils d’un esclave amené en Amérique de la région africaine du Congo, Marshall a été nommé d’après un grand-père paternel, qui avait choisi le nom de « Bien complet » pour lui-même lors de son enrôlement dans l’armée de l’Union pendant la guerre civile. Marshall le changea plus tard en Thurgood.
Sa mère était institutrice dans une école primaire et son père steward dans un yacht club entièrement blanc de la baie de Chesapeake.
Marshall a fréquenté la Douglas High School de Baltimore, travaillant comme livreur pour un magasin pour femmes après l’école.
Il a avoué plus tard avoir été un peu coupé au lycée et au collège. Il a rappelé qu’au lycée, il était souvent puni en étant envoyé au sous-sol et obligé de mémoriser « un paragraphe de la Constitution pour chaque infraction. . . . En deux ans, j’ai tout connu par cœur « , a-t-il déclaré.
Marshall a fréquenté l’Université entièrement noire de Lincoln en Pennsylvanie, gagnant de l’argent pour les frais de scolarité grâce à des tables d’attente.
Il a obtenu son diplôme en droit de l’Université Howard en 1933, obtenant son premier diplôme de sa promotion.
Marshall a attribué son intérêt pour le droit à » se disputer avec mon père. On discutait de tout. »Il a également crédité son père de lui avoir inculqué un esprit combatif. « Fils, se rappela-t-il un jour, son père disant : « si jamais quelqu’un te traite de nègre, non seulement tu as ma permission de le combattre, mais tu as mes ordres de le combattre. »
Marshall se souvient d’avoir exécuté ces ordres une fois quand, en tant que livreur, il a accidentellement frôlé une femme sur un chariot de Baltimore parce qu’il ne pouvait pas voir par-dessus une pile de boîtes à chapeaux qu’il transportait. Un homme blanc l’a appelé « nègre » et Marshall l’a pris en charge.
Marshall a commencé à pratiquer le droit à Baltimore après avoir obtenu son diplôme de Howard. L’une de ses premières affaires de droits civils a été un effort réussi pour obtenir l’admission d’un jeune homme noir à la Faculté de droit de l’Université du Maryland.
Trois ans plus tard, il a été embauché comme assistant du procureur national de la NAACP et deux ans plus tard, il est devenu avocat en chef.
À la fin de 1939, il a créé le Fonds de Défense juridique et d’éducation de la NAACP, et à sa tête de 1940 à 1961, il a travaillé au sein du système juridique pour améliorer les droits des minorités.
Voyageant à travers le pays, il a remporté des dizaines de victoires pour les droits civiques. Il a rappelé ces dernières années comment il était souvent chassé de la ville par des Blancs qui méprisaient son travail pour la libération des Noirs.
Marshall a gagné toutes les 32 affaires qu’il a plaidées devant la Cour suprême, sauf trois, y compris l’arrêt Brown de 1954. Cette décision historique a mis fin à des systèmes scolaires « séparés mais égaux ». Il a atteint Brown à travers une série d’affaires judiciaires sur plusieurs années, démantelant méthodiquement les fondements de la ségrégation.
Il a également été à la tête de l’intégration de Little Rock, Ark., Central High School en 1957, ainsi que l’élaboration d’arguments juridiques réussis contre les taxes électorales, les restrictions raciales dans le logement et les élections primaires blanches.
En 1961, le président John F. Kennedy choisit Marshall pour la Cour d’appel des États-Unis pour le 2e Circuit. La nomination a d’abord été contestée par les démocrates du Sud au Sénat, qui ont affirmé qu’il ne possédait pas de qualifications juridiques pour le poste. Mais Marshall a été approuvé plusieurs mois plus tard, devenant le deuxième juge noir à siéger sur le 2e Circuit.
Marshall siège à la cour d’appel jusqu’en 1965, date à laquelle Johnson le nomme solliciteur général des États-Unis, le plus haut avocat du gouvernement à la Cour suprême. Johnson a remporté plusieurs victoires en matière de droits civiques à la cour alors que Marshall était solliciteur général, y compris l’approbation par la haute cour du Voting Rights Act de 1965.
Marshall a également apporté le soutien du gouvernement à une affaire qui a conduit à l’annulation d’un amendement constitutionnel californien interdisant la législation sur le logement ouvert.
Le 13 juin 1967, à 11 heures du matin, Marshall a appelé sa femme, Cecilia, de la Maison Blanche. « Respirez profondément et asseyez-vous lentement », lui aurait-il dit. Puis la voix de Johnson est venue sur la ligne et lui a dit que Marshall venait d’être nommé à la Cour suprême.
Le Sénat a confirmé Marshall 69 à 11 le août. Le 30 novembre 1967, faisant de lui le premier juge noir de l’histoire de la cour, qui dure depuis 178 ans. Il a été critiqué par seulement quelques sénateurs du Sud, qui ont attaqué son tempérament « activiste ».
Mais Marshall devait rejoindre des frères partageant les mêmes idées. La cour était alors dirigée par le juge en chef Earl Warren, qui avait déjà entamé une révolution judiciaire et sociale.
Dans les années 1970, Marshall était plus régulièrement un vote régulier pour les opinions des juges de tendance libérale que l’auteur lui-même d’opinions majeures.
En 1972, lorsque la cour a invalidé la peine capitale telle qu’elle était alors pratiquée, il a écrit l’une des déclarations les plus définitives sur la peine de mort :
» La mort est irrévocable. L’emprisonnement à vie ne l’est pas. La mort, bien sûr, rend la réhabilitation impossible. L’emprisonnement à vie ne le fait pas. Bref, la mort a toujours été considérée comme la sanction ultime. . . . En annulant la peine capitale, ce tribunal ne dénigre pas notre système de gouvernement. Au contraire, il lui rend hommage. . . . En reconnaissant l’humanité de nos semblables, nous nous rendons le plus grand hommage. »
Dans cette décision historique, Furman c. Géorgie, la cour a établi des garanties procédurales que les États doivent suivre s’ils souhaitent imposer la peine de mort, et depuis lors, la majorité des États ont rétabli la peine capitale.
Ce sont les dissensions de Marshall, en particulier dans les affaires de peine de mort, tonitruantes d’indignation, qui attireront le plus l’attention. Il se méfiait des fouilles et des interrogatoires de la police. Il adopta une attitude libérale similaire dans d’autres domaines, dédaignant les restrictions à la parole, les dépenses publiques au profit de la religion et l’affaiblissement des réglementations environnementales.
Dans un accord partiel dans l’affaire Regents v. Bakke de l’Université de Californie qui approuvait une utilisation plus large des programmes correctifs axés sur la race, il écrivait en 1978: « Il faut se rappeler que, pendant la majeure partie des 200 dernières années, la Constitution telle qu’interprétée par cette cour n’interdisait pas les formes de discrimination les plus ingénieuses et les plus persuasives à l’égard du Nègre. Maintenant, lorsqu’un État agit pour remédier aux effets de cet héritage de discrimination, je ne peux pas croire que cette même Constitution constitue un obstacle.
« À chaque point de la naissance à la mort, l’impact du passé se reflète dans la position encore défavorisée du Nègre. À la lumière de la triste histoire de la discrimination et de son impact dévastateur sur la vie des Nègres, faire entrer le Nègre dans le courant dominant de la vie américaine devrait être un intérêt étatique de premier ordre. Ne pas le faire, c’est s’assurer que l’Amérique restera à jamais une société divisée. »
Les juristes disent que la contribution doctrinale la plus importante de Marshall est probablement venue d’une dissidence au San Antonio Independent School District v. Rodriguez de 1973. Dans cette affaire du Texas, une majorité de cinq juges a déclaré qu’une éducation n’était pas un droit fondamental garanti par la Constitution.
Dans un avis de Lewis F. Powell Jr., la cour a déclaré que la garantie constitutionnelle d’une protection égale n’exige pas que les tribunaux appliquent le niveau de contrôle le plus strict aux décisions des États sur la façon de financer les écoles publiques.
Marshall était favorable à une norme différente pour déterminer si les lois de l’État ou fédérales violaient les garanties d’égalité de protection, et son approche à échelle variable a influencé la cour dans les années suivantes à accorder un plus grand examen des décisions du gouvernement et à lire plus largement les garanties d’égalité de protection.
Dans les années qui approchent de sa retraite, Marshall assume de plus en plus un rôle défensif.
Jusqu’à ce que son ami proche Brennan prenne sa retraite en 1990, ce n’étaient que les deux qui s’opposaient à toute décision qui conduirait à l’exécution d’un accusé. Il considère la peine de mort comme immorale en principe et discriminatoire dans son application.
» Je n’abandonnerai jamais « , dit-il dans une interview en décembre 1983. « Sur quelque chose comme ça, vous ne pouvez pas abandonner et vous ne pouvez pas faire de compromis. C’est tellement correct moralement. »
Le jour de sa démission 2 le 27 juin 1991 Marshall Marshall a tiré un coup de feu d’adieu qui incarnait sa vigilance pour les accusés criminels et les minorités en général.
C’était dans une dissidence dans l’affaire Payne c. Dans le Tennessee, une affaire dans laquelle une courte majorité a confirmé l’utilisation de déclarations « d’impact sur la victime » dans les affaires de peine de mort, annulant deux affaires antérieures qui avaient interdit l’introduction de telles preuves.
Marshall pensait que l’accent mis sur le caractère d’une victime et les souffrances de sa famille détournerait l’attention du jury de savoir si l’accusé était coupable au profit du caractère de la victime et qu’il serait difficile pour l’accusé de réfuter.
S’opposant au renversement du précédent par la majorité conservatrice, Marshall a écrit: « Les victimes de demain peuvent être des minorités, des femmes ou des indigents. Inévitablement, cette campagne pour ressusciter les « dissidences vives » d’hier gaspillera l’autorité et la légitimité de cette Cour en tant que protectrice des impuissants. »
La santé générale de Marshall et sa vue ont commencé à se détériorer ces dernières années. Il avait eu une crise cardiaque en 1976. Il écrivait moins d’opinions et semblait avoir de la difficulté à lire sur le banc celles qu’il écrivait.
Il a été hospitalisé en 1987 avec un caillot de sang au pied droit, et était entré et sorti des hôpitaux depuis.
Mais il n’a jamais rien perdu de son exubérance.
Peu de temps avant que Marshall ne prenne sa retraite, le juge Byron R. White a ironisé devant un avocat : » Au cours de mes 25 années ici, le juge Marshall a raconté 1 000 histoires et jamais la même deux fois. »
Et les amis disent que Marshall n’a jamais oublié qu’il était noir.
Lors de sa conférence de presse d’adieu de 1991, on lui a demandé s’il considérait les Noirs, selon les mots du révérend Martin Luther King Jr., » enfin libres. »
» Eh bien, je ne suis pas libre. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a des années, quand j’étais jeune, un portier Pullman m’a dit qu’il avait été dans toutes les villes de ce pays. . . et il n’était jamais allé dans une ville aux États-Unis où il devait mettre la main devant son visage pour découvrir qu’il était un Nègre. Je suis d’accord avec lui. »
La première épouse de Marshall, Vivian Burney, est décédée en février 1955. Il a épousé Cecilia A. Suyat à la fin de décembre de la même année. Il laisse dans le deuil son épouse, Cecilia, et leurs deux fils, Thurgood Marshall Jr. et John William Marshall, tous de Virginie du Nord, et quatre petits-enfants.