L’occupation de la Malaisie et de Bornéo par le Japon (1942-45) pendant la Seconde Guerre mondiale a entraîné d’énormes changements dans ces territoires. Leurs économies ont été perturbées et les tensions communautaires ont été exacerbées parce que les Malais et les Chinois ont réagi différemment au contrôle japonais. Les Japonais avaient désespérément besoin d’accéder aux ressources naturelles de l’Asie du Sud-Est ; ils ont envahi la Malaisie en décembre 1941, après avoir neutralisé la puissance militaire américaine à Hawaï par l’attaque de Pearl Harbor et aux Philippines par des attaques contre Manille. Peu de temps après, les Japonais contrôlent la péninsule, Singapour et Bornéo. Des guérillas pro-communistes, principalement chinoises, ont opposé une résistance en Malaisie, et une brève révolte dirigée par la Chine a également éclaté dans le nord de Bornéo. Dans de nombreux endroits, la politisation et les conflits croissants au sein des groupes ethniques et entre eux se sont développés en raison des difficultés économiques et de la répression sélective; dans le nord de Bornéo, le règne des Brookes et de la North Borneo Company a été définitivement miné, tandis qu’en Malaisie, les Chinois et les Malais ont également réalisé que la domination britannique n’était pas éternelle. Néanmoins, la plupart des gens ont salué la défaite japonaise en 1945.
Après la fin de la guerre, le Sarawak et Bornéo du Nord, qui avaient tous deux été des protectorats britanniques jusqu’à l’occupation japonaise, sont devenus des colonies de la Couronne britannique. Le Sarawak, cependant, fait face à une situation politique mouvementée. De nombreux Malais s’opposent à la fin du règne de Brooke et à la cession du Sarawak à la Grande-Bretagne, et les divisions sociopolitiques qui en résultent persistent pendant des années. Avec l’établissement de la colonie britannique de Bornéo du Nord, la capitale a été déplacée de Sandakan à Jesselton (aujourd’hui Kota Kinabalu). Une certaine autonomie locale a été introduite en Malaisie. Le principal catalyseur de l’organisation politique, cependant, a été une proposition britannique de former une Union malaise unique, incorporant tous les territoires malais à l’exception de Singapour, qui diminuerait l’autonomie de l’État et accorderait des droits politiques et de citoyenneté égaux aux non-Malais. Une énorme recrudescence du sentiment politique malais contre ce plan, dirigée par Dato ‘n bin Jaafar, a abouti à la création en 1946 de l’Organisation Nationale malaise Unie (UMNO) en tant que véhicule du nationalisme malais et de l’affirmation politique. Les grèves, les manifestations et les boycotts ont condamné le projet d’union malaisienne, et les Britanniques ont commencé à négocier avec l’UMNO sur l’avenir de la Malaisie.
Les négociations ont abouti à la création en 1948 de la Fédération de Malaisie, qui unifiait les territoires mais offrait des garanties spéciales sur les droits des Malais, y compris la position des sultans. Ces développements ont alarmé les secteurs les plus radicaux et les plus pauvres de la communauté chinoise. En 1948, le Parti communiste de Malaisie – un mouvement principalement chinois formé en 1930 qui avait fourni l’épine dorsale de la résistance anti-japonaise — est entré dans la jungle et a commencé une insurrection de guérilla pour vaincre le gouvernement colonial, déclenchant une période de troubles de 12 ans connue sous le nom d’Urgence malaisienne. Les communistes menèrent une lutte violente et finalement futile soutenue par seulement une petite partie de la communauté chinoise. Les Britanniques ont pris des mesures pour réprimer l’insurrection par des moyens militaires, notamment une stratégie qui a déplacé de force de nombreux Chinois ruraux dans de nouveaux villages étroitement contrôlés situés près ou le long des routes. Bien que cette politique ait isolé les villageois de la guérilla, elle a également accru l’impopularité du gouvernement. Les Britanniques ont finalement réussi lorsque, sous la direction du haut-commissaire britannique Sir Gerald Templer, ils ont activement commencé à s’attaquer aux griefs politiques et économiques ainsi qu’à l’insurrection, qui a encore isolé les rebelles.
En promettant l’indépendance, les autorités britanniques entament des négociations avec les différents chefs ethniques, dont ceux de l’UMNO et de la Malayan Chinese Association (MCA), formée en 1949 par de riches hommes d’affaires chinois. Une coalition composée de l’UMNO (dirigé par l’aristocratique modéré Tunku Abdul Rahman), du MCA et du Congrès indien de Malaisie a contesté les élections législatives nationales tenues en 1955 et a remporté tous les sièges sauf un. Cela a établi un modèle politique permanent d’une coalition au pouvoir – connue d’abord sous le nom de Parti de l’Alliance et plus tard sous le nom de Front national (Barisan Nasional; BN) – qui réunissait des partis ethniques, principalement dirigés par des élites, de tendance politique modérée à conservatrice, avec l’UMNO comme force majeure.
Le août. 31, 1957, la Fédération de Malaisie a obtenu son indépendance sous un gouvernement d’Alliance dirigé par Tunku Abdul Rahman en tant que premier ministre. Singapour, avec sa population principalement chinoise, est restée en dehors de la fédération en tant que colonie de la Couronne britannique. L’arrangement tendait à favoriser politiquement les Malais, les dirigeants UMNO détenant la plupart des charges fédérales et étatiques et la royauté alternant entre les différents sultans malais, mais les Chinois se voyaient accorder des droits de citoyenneté libéraux et maintenaient un fort pouvoir économique. Kuala Lumpur est devenue la capitale fédérale.
De nouveaux courants émergent également à Bornéo. La domination coloniale réussit à reconstruire et à développer les économies des deux colonies, le caoutchouc et le bois constituant la base de la croissance économique d’après-guerre. Les établissements de santé et d’éducation se sont peu à peu implantés au-delà des villes. La conscience politique a commencé à se répandre lorsque des élections ont eu lieu pour les conseils locaux. Au cours des années 1950, la communauté Kadazan, stimulée en particulier par le développement de la radiodiffusion et des journaux, s’est impliquée dans la politique de Bornéo du Nord, tandis que les dirigeants chinois et malais formaient les premiers partis politiques du Sarawak — certains épousant des identités multiethniques — dans l’attente de l’indépendance. L’activité politique s’est accélérée avec la discussion en 1961 de la proposition des responsables malais et britanniques d’un État fédéré qui comprendrait la Malaisie, le Sarawak, Bornéo du Nord, Brunei et Singapour. De nouveaux partis se sont formés au Nord de Bornéo représentant les Kadazans, les Chinois et diverses communautés musulmanes. Des élections ont eu lieu à Bornéo du Nord et au Sarawak, la plupart des partis des deux colonies acceptant l’indépendance en fusionnant avec la nouvelle fédération, appelée Malaisie; l’inclination à rejoindre la Malaisie a augmenté après que les Philippines ont revendiqué Bornéo du Nord, basé sur l’ancienne suzeraineté de Sulu.
Les dirigeants britanniques ont proposé une fédération malaisienne comme moyen de mettre fin à leur domination coloniale désormais lourde sur Singapour, le Sarawak et Bornéo du Nord, même si ces États étaient historiquement et ethniquement distincts de la Malaisie et les uns des autres. C’était à bien des égards un mariage de complaisance. La Malaisie était étroitement liée économiquement à l’effervescence de Singapour, et les Malais ressentaient une parenté avec les différents groupes musulmans de Bornéo. Tunku Abdul Rahman pensait que la fédération pourrait désamorcer les activités chinoises de gauche potentielles tout en équilibrant la majorité chinoise à Singapour avec les majorités non chinoises des États de Bornéo. La Malaisie comptait déjà une minorité chinoise de près de 40%, les Malais y étant à peine majoritaires. Par conséquent, le septembre. 16, 1963, la Fédération de Malaisie a été formée, avec Bornéo du Nord – rebaptisé Sabah – et Sarawak constituant la Malaisie orientale. Brunei, qui avait été invité à adhérer, a choisi de rester un protectorat britannique et est devenu plus tard indépendant en tant que petit sultanat malais riche en pétrole.
Craig A. Lockard