Les mahseers sont un groupe emblématique de poissons que l’on trouve dans les rivières à débit rapide d’Asie du Sud et du Sud-Est. Caractérisés par leurs grandes écailles, leur aspect attrayant et leur taille potentiellement vaste, les mahseers ont longtemps reçu le statut de saints comme « poissons de Dieu ». Ils sont également connus des pêcheurs comme l’un des poissons d’eau douce les plus difficiles à combattre au monde, ce qui leur vaut la réputation de « tigres de l’eau ». »
Mais malgré beaucoup d’intérêt pour les mahseers, leur avenir est sérieusement menacé car leurs rivières sont polluées et bloquées par des barrages hydroélectriques afin de soutenir une population humaine en croissance rapide. Les poissons qui survivent sont vulnérables à la « pêche à la dynamite » illégale dans laquelle une explosion tue ou blesse toute la vie aquatique, permettant aux braconniers de récolter tout ce qui flotte à la surface.
Sur les 18 espèces de mahseer actuellement valides, la Liste rouge officielle des espèces menacées de l’UICN en répertorie actuellement quatre comme menacées, une comme vulnérable et une comme quasi menacée. Les autres n’ont pas suffisamment de données pour parvenir à une conclusion ou n’ont pas été évaluées.
Des recherches récentes publiées par mes collègues et moi dans PLOS ONE se sont concentrées sur le mahseer à dos bossu, le plus grand et le plus menacé de tous les mahseer. Le poisson était autrefois commun dans toute la rivière Cauvery et ses divers affluents dans le sud de l’Inde, mais il est maintenant limité à une poignée de petites populations isolées. Pesant autant qu’un petit humain adulte (55 kg), ce géant d’eau douce est qualifié de mégafaune, mais bizarrement, il est resté une énigme taxonomique sans nom scientifique valide.
Jusqu’à présent. Mes collègues et moi avons découvert que le mahseer à dos bossu est en fait la même espèce que Tor remadevii: un mahseer qui manquait auparavant de nom commun. Les scientifiques ont décrit pour la première fois Tor remadevii comme une nouvelle espèce en 2007, sur la base d’un petit échantillon de poissons juvéniles de l’affluent le plus au sud du bassin versant de Cauvery dans l’État du Kerala. Ils ne se rendaient pas compte que le petit poisson qu’ils avaient découvert dans ce sous-bassin isolé était le même que le monstre mahseer trouvé dans les cours supérieur et moyen de la rivière principale Cauvery.
La montée et la chute d’une icône d’eau douce
Le mahseer à dos de bosse a été porté à l’attention des pêcheurs du monde entier dans le classique de Henry Sullivan Thomas de 1873, The Rod in India. Pendant la domination britannique, plusieurs spécimens énormes ont été enregistrés, y compris le record du monde de prises à la canne, un monstre de 120 lb (54 kg) capturé en 1946 par un taxidermiste de Mysore connu sous le nom de de Wet Van Ingen. L’indépendance indienne a suivi peu de temps après, et le mahseer a été largement oublié par le monde extérieur, beaucoup croyant que le poisson avait été dynamité jusqu’à l’extinction.
C’était jusqu’en 1977, lorsque l’équipe de pêche Trans World — composée de trois Anglais — s’est rendue en Inde et a passé plusieurs mois à explorer les rivières du pays avant d’atteindre le Cauvery. Là, ils ont trouvé le mahseer à dos de bosse très vivant et ont réalisé leurs rêves sportifs en enregistrant des prises individuelles allant jusqu’à 42 kg (92 lb).
Cela a ravivé l’intérêt mondial, et les pêcheurs de capture et de remise à l’eau du monde entier ont afflué sur la rivière Cauvery à la recherche du poisson légendaire. Les villageois locaux ont trouvé un emploi comme guides de pêche à la ligne, cuisiniers ou chauffeurs, certains d’entre eux ont réhabilité des braconniers qui se sont rendu compte qu’un mahseer vivant avait une valeur renouvelable, contrairement à la valeur unique d’un mort au marché. Des patrouilles ont été mises en place pour protéger l’espèce 24h/24, 7j/7, permettant à l’écologie de la rivière de s’épanouir.
Mais tout n’était pas ce qu’il semblait. Depuis leur création dans les années 1970, les camps de pêche à la ligne recueillent des données inestimables qui apportent un nouvel éclairage sur la situation. Lorsque mes collègues et moi avons analysé ces relevés détaillés des prises, nous avons réalisé que le mahseer à dos de bosse avait presque disparu.
Bien que les stocks globaux de mahseer augmentaient, le rorqual à bosse lui-même était rapidement remplacé par une espèce non indigène et hautement envahissante de mahseer, qui avait été délibérément introduite dans la rivière Cauvery pour augmenter les stocks à la fin des années 1970. Cela nous a amenés à publier un article en 2015, décrivant la menace d’extinction imminente du mahseer à dos de bosse.
Alors, qu’y a-t-il dans un nom ?
Le mahseer à dos bossu est connu dans le monde entier sous son nom commun, mais la confusion sur son nom scientifique a empêché son inscription sur la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN. Étant donné que le poisson est au bord de l’extinction, il s’est avéré un défi important de trouver des spécimens sauvages à partir desquels recueillir l’ADN et les preuves associées nécessaires à une clarification taxonomique formelle. Ce n’est qu’après trois ans d’expéditions que notre équipe a finalement réussi à trouver une petite population de rorquals à bosse dans une section isolée de la jungle de la rivière Moyar, un affluent de la Cauvery.
L’article que nous avons récemment publié fixe le nom scientifique de Tor remadevii et devrait voir l’espèce emblématique évaluée comme « en danger critique d’extinction » dans la prochaine mise à jour de la Liste rouge. L’importance de la recherche publiée permettra à ce poisson emblématique de bénéficier de la reconnaissance et de la protection législative dont il a besoin de toute urgence pour élaborer une planification robuste de la conservation.
Cependant, à long terme, l’avenir du poisson repose entre les mains des trois États indiens ayant des participations dans le système fluvial très contesté de Cauvery – le Tamil Nadu, le Kerala et le Karnataka. Un espoir est que le mahseer à bosse deviendra une force unificatrice et rassemblera ces États pour protéger la riche biodiversité et la fonction naturelle du Cauvery de la dégradation ultérieure, permettant à la rivière de continuer à soutenir les millions de personnes qui en dépendent.