Tout est plus grand au Texas, comme aiment à le dire ceux d’entre nous qui ont grandi là-bas, et on sait que nous aimons raconter de grandes histoires occasionnelles. Un traitement potentiel récemment discuté pour COVID-19 en fait-il partie, ou le Texan qui parle vite derrière la réclamation est-il vraiment sur quelque chose?
Richard Bartlett a fait des vagues dans une interview du 2 juillet qui a déjà accumulé 4,1 millions de vues en ligne. Dans l’interview, Bartlett, qui pratique la médecine depuis 28 ans et faisait partie du groupe de travail sur les disparités de santé de l’ancien gouverneur du Texas Rick Perry, se vantait d’un taux de survie de 100% pour ses patients depuis mars en utilisant sa stratégie de traitement, centrée sur un stéroïde inhalé appelé budésonide.
« Nous avons craqué l’affaire », a déclaré le médecin. Il a catégoriquement doublé dans une interview la semaine dernière: « Le chat est sorti du sac. Nous avons une réponse à cela. Nous n’avons pas besoin d’une autre réponse. »
Eh bien, avec COVID-19, rien n’a été aussi simple. Mais la « solution miracle », comme l’appelait Bartlett, n’est pas nouvelle du tout, ce qui fait partie de ce qui la rend si intrigante. Et malgré le recul très raisonnable de certains secteurs de la communauté médicale, cela vaut la peine d’y regarder de plus près.
Depuis plus de 20 ans, les médecins prescrivent le budésonide, un anti-inflammatoire, comme médicament préventif contre les asthmatiques. Les corticostéroïdes inhalés, en fait, sont utilisés depuis un certain temps chez des patients de tous âges, et de manière très sûre. Sur une base théorique, l’utilisation de stéroïdes pour lutter contre COVID-19 a un sens pratique.
Voici pourquoi: Les scientifiques ont appris que la morbidité de cette maladie se produit non seulement en raison des effets dévastateurs du virus, mais aussi d’un état inflammatoire qui commence environ une semaine après la maladie. Si les médecins peuvent intervenir avant que cette cascade d’inflammation ne commence, la théorie va, nous pourrions empêcher la maladie de progresser en gravité et garder les patients hors des hôpitaux, des unités de soins intensifs et des morgues.
Outre le budésonide, le cocktail de Bartlett comprend un antibiotique appelé clarithromycine, ainsi que du zinc (pour améliorer la fonction immunitaire) et de l’aspirine à faible dose (pour aider à prévenir les problèmes de coagulation observés avec la maladie). Il recommande de commencer tôt les traitements deux fois par jour – avant même qu’un résultat de test COVID-19 ne soit retourné – via un nébuliseur. Un nébuliseur dépose le médicament directement dans les poumons, ciblant spécifiquement les tissus localement, et prévient ainsi de nombreux effets secondaires systémiques liés à la prise de stéroïdes par voie orale ou intraveineuse.
Nous utilisons des stéroïdes pour traiter de nombreuses maladies, comme la polyarthrite rhumatoïde et le lupus, ainsi que des réactions allergiques, précisément pour réduire l’inflammation. Et une étude récemment publiée a noté des taux de mortalité significativement plus bas chez les patients COVID-19 gravement malades et chez les patients ayant besoin d’oxygène lorsqu’ils recevaient des stéroïdes par voie intraveineuse.
La science à l’appui des stéroïdes inhalés, cependant, reste sommaire. Bartlett a écrit un article avec des rapports de cas décrivant des résultats favorables pour deux de ses patients avec le régime, et il associe les faibles taux de mortalité COVID-19 en Corée du Sud, au Japon, à Taiwan et à Singapour en partie à leur utilisation supposée de corticostéroïdes inhalés. Mais les preuves en sont rares, et d’autres sources d’information attribuent les succès à une action agressive sur les restrictions de voyage, le port du masque, les tests et la recherche des contacts avec une mise en quarantaine stricte — pas le budésonide.
En ce qui concerne les stéroïdes inhalés dans le traitement du COVID-19, nous avons principalement des rapports de cas et des données de laboratoire plutôt que des essais humains. Des médecins japonais et chinois ont chacun publié des rapports de cas sur trois patients atteints de COVID-19 confirmés qui se sont améliorés après avoir reçu un stéroïde inhalé appelé ciclésonide. Aux États-Unis, dans une étude en laboratoire, des chercheurs ont montré que le budésonide inhibait la capacité d’un coronavirus différent (l’une des causes du rhume) à se répliquer et à enflammer les voies respiratoires. Mais la vérité est que nous n’avons pas encore d’études randomisées sur l’utilisation de stéroïdes inhalés chez des patients COVID-19 réels. Plusieurs essais de contrôle randomisés de ce type — l’étalon-or – sont en cours en France, en Suède, en Espagne et au Royaume-Uni.
L’évaluation des risques est essentielle ici. La principale préoccupation est que si l’on supprime la réponse immunitaire du corps avec des stéroïdes trop tôt au cours du COVID-19, l’aspect viral de la maladie peut s’aggraver. Cela pourrait conduire à une pneumonie plus grave, entre autres possibilités. Des études ont montré que les patients atteints de bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) recevant des stéroïdes inhalés présentaient une incidence plus élevée de pneumonie, et que les patients asthmatiques et les patients atteints de BPCO étaient plus sujets aux infections des voies respiratoires supérieures lorsque des stéroïdes inhalés étaient administrés.
Richard Bartlett a-t-il trouvé une solution miracle, ou est-ce de l’huile de serpent? Nous le saurons avec plus de certitude dans plusieurs mois, lorsque certains de ces essais se termineront. En attendant, cependant, il est important de se rappeler que les médecins utilisent parfois des médicaments « hors étiquette » ou pour des conditions autres que celles qu’ils sont destinés à traiter. C’est exactement ce que Bartlett fait, et il dit qu’il continuera.
Un virus nouveau et mortel comme le COVID-19 nous oblige, en tant que médecins, à suivre la science, bien sûr, mais nous avons également le devoir d’écouter les médecins en première ligne et dans le monde entier. Leur travail avec des traitements expérimentaux, en particulier lors de l’utilisation de médicaments ayant de longs antécédents de sécurité, pourrait bien s’avérer critique dans l’intervalle.
Carolyn Barber est médecin des urgences depuis 25 ans, est cofondatrice du programme de travail pour les sans-abri Wheels of Change et est une auteure publiée à l’échelle nationale.
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