Un ver marin de 8 pouces de long qui vit dans les eaux près de l’Antarctique a un corps ovale cerclé de soies dorées brillantes et surmonté d’une gueule à dents acérées. Cela ressemble un peu à une décoration pour la saison de Noël – si les ornements de vacances comprenaient des gorges bulbeuses et extensibles aux dents pointues.
La créature inhabituelle est Eulagisca gigantea, et bien qu’elle ait récemment circulé en ligne sur des photos apparues sur les réseaux sociaux, on la trouve plus fréquemment dans les eaux de l’océan Austral, près de l’Antarctique.
E. gigantea appartient à une classe de vers marins appelés polychètes, également appelés vers à poils (leur nom signifie « beaucoup de poils » en latin). Selon le Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), les soies du groupe peuvent avoir diverses utilisations: nager, ramper le long du fond de l’océan ou même se défendre.
On sait peu de choses sur les habitudes et la biologie de ce ver particulier, qui a été découvert pour la première fois en 1939, a rapporté le World Register of Marine Species. Ce qui semble être une « tête » sur les images est en fait un pharynx rétractable qui est généralement logé dans son corps, comme chez d’autres vers marins polychètes. Lorsque l’animal se nourrit, cette section de sa gorge — inclinée par ses mâchoires – s’étend vers l’extérieur, sur une longueur d’environ 2 pouces (5 centimètres), selon une photo de la collection du Smithsonian Museum of Natural History.
Et ses dents acérées suggèrent qu’il s’attaque à d’autres animaux ou récupère leurs restes, rapportait le blog de biologie marine Deep Sea News en 2012. Une photo partagée dans un post Facebook du 7 juillet montre un spécimen avec des mâchoires extrudées qui a été trouvé dans l’océan Antarctique à une profondeur de 1 706 à 2 198 pieds (520 à 670 mètres) et met en évidence la couleur dorée brillante de ses poils.
Ce ver géant, qui appartient à une espèce appelée Eulagisca gigantean et à une famille appelée Polynoidae, a été trouvé dans l’océan Antarctique à la profondeur de 520-670 m (1706-2198 ft). (Crédit: JC Mendoza / NMNH)
Publié par Hashem Al-Ghaili le vendredi 7 juillet 2017
Les vers polychètes représentent une gamme de tailles et de couleurs et sont répartis dans une variété d’habitats – des environnements extrêmes comme les cheminées hydrothermales aux mares peu profondes et aux récifs coralliens, a rapporté MBARI. Les scientifiques ont jusqu’à présent décrit 80 familles et 8 000 espèces de vers polychètes, mais il pourrait y en avoir beaucoup plus, selon MBARI.
En fait, des chercheurs ont récemment utilisé des analyses d’ADN pour estimer qu’il pourrait y avoir plus de deux fois plus d’espèces de vers marins dans les océans qu’on ne le soupçonnait auparavant, ont rapporté des scientifiques dans une étude publiée en novembre 2016 dans la revue Royal Society Open Science. E. gigantea et d’autres vers marins bizarres peuvent être étranges à nos yeux, mais ils jouent probablement un rôle vital dans les écosystèmes océaniques et peuvent éclairer la compréhension des scientifiques de la vie dans les profondeurs de l’océan, ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Article original sur la science vivante.