L’aviatrice pionnière Amelia Earhart a été entendue pour la dernière fois le 2 juillet 1937, lorsque son avion Lockheed Electra 10E a disparu alors qu’elle tentait un vol autour du monde avec son navigateur, Fred Noonan. En 1939, le gouvernement américain conclut que le duo doit avoir été perdu dans le Pacifique et les déclare morts, bien que leurs restes n’aient jamais été retrouvés.
Quatre-vingts ans plus tard, une équipe documentaire a mis au jour des preuves photographiques qui suggèrent qu’Earhart et Noonan ont peut-être survécu à un atterrissage forcé aux îles Marshall.
La photo ci-dessus, précédemment classée et trouvée par History aux Archives nationales des États-Unis, a été analysée par des experts qui pensent qu’elle montre le duo (Noonan, debout à gauche, et Earhart, assis sur le quai, dos à la caméra) après le prétendu accident.
De plus, NBC News rapporte que le navire japonais en arrière-plan de la photographie est montré « remorquant une barge avec quelque chose mesurant 38 pieds de long, la même longueur que l’avion d’Earhart. »
Shawn Henry, ancien directeur adjoint du FBI, a déclaré à NBC qu’il voyait la photo et d’autres détails corroborants comme des preuves convaincantes. « Quand vous le retirez et quand vous voyez l’analyse qui a été faite, je pense que cela ne laisse aucun doute aux téléspectateurs que c’est Amelia Earhart et Fred Noonan », a-t-il déclaré.
Le mystère de ce qui est arrivé au pilote légendaire a consumé les historiens, les théoriciens du complot et le grand public pendant des générations. Aussi récemment que le 28 juin, une équipe d’archéologues avec des chiens médico-légaux spécialement formés pour la mission s’est lancée dans un repérage de Nikumaroro, une île inhabitée située à 1 000 miles au nord des Fidji, à la recherche des restes d’Earhart.
La photo nouvellement découverte a été prise sur l’atoll voisin de l’île Jaluit, à environ 1 325 miles de l’endroit où l’équipe d’archéologie s’est dirigée, selon Google Maps.
Cette équipe est dirigée par l’International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), qui a précédemment mené 12 recherches pour retrouver les restes du pilote dans le cadre du projet Earhart.
La théorie de travail du groupe était que Earhart et Noonan ont atterri sur Nikumaroro et ont survécu pendant plusieurs jours au moins, envoyant des signaux de détresse. Comme l’a écrit Quartz:
Bien que leur avion n’ait pas été localisé, les équipes de recherche y ont vu des signes d’habitation dans les semaines qui ont suivi sa descente et il existe des preuves archéologiques que, des décennies plus tard, des résidents d’un projet colonial britannique de courte durée sur l’île ont trouvé et utilisé des parties de l’avion.
Hier (4 juillet), l’équipe du projet Earhart a déposé une dépêche des îles indiquant une frustration croissante: « Deux jours de fouilles supplémentaires sur le site Seven n’ont pas produit d’os », lit-on dans le message. « L’expédition a encore deux jours – aujourd’hui et demain. Il a souvent été le cas que les découvertes se produisent dans les derniers instants d’une expédition. Espérons que la tradition se poursuive. »
Maintenant que ces nouvelles preuves ont été découvertes, le projet Earhart devra peut-être tenter une quatorzième mission.