Joseph Goldberger
1874 – 1929
Joseph Goldberger est né en Autriche-Hongrie, dans une ville aujourd’hui située en République tchèque. En 1881, à l’âge de six ans, sa famille émigre aux États-Unis. Ils se sont installés dans l’East Side de Manhattan où ses parents tenaient une épicerie. Le jeune Goldberger était le livreur du magasin.
À l’âge de 16 ans, il entre au City College de New York, avec l’intention d’étudier l’ingénierie. Après avoir assisté un jour à une conférence au Collège médical de l’Hôpital Bellevue, il a changé d’avis. Il obtient un diplôme de médecine de Bellevue en 1895. Il avait un cabinet privé dans une petite ville de Pennsylvanie, mais après deux ans, il s’est rendu compte qu’il s’ennuyait. Il a passé le concours pour entrer dans le Service hospitalier de la Marine et, en 1899, a rejoint ses rangs. En 1906, il épousa mixed un mariage mixte, inhabituel à son époque, car il était juif et sa femme ne l’était pas.
Le Service hospitalier de la Marine a été créé par le Congrès en 1798 pour soigner les marins marchands malades, et son objectif principal était de lutter contre les épidémies. À la fin du XIXe siècle, à la suite des découvertes médicales sur les germes, les officiers du Service se considéraient comme des « chasseurs de microbes. »En 1902, le Service hospitalier de la Marine a été renommé Service de santé publique et, au fil des décennies, il s’est de plus en plus tourné vers la science fondamentale. En 1912, le Congrès a reformé le Service, élargissant ses fonctions à l’étude des maladies humaines.
En 1912, Goldberger luttait contre les fièvres tropicales, le typhus, la typhoïde et d’autres épidémies infectieuses aux États-Unis et dans les Caraïbes. Le chirurgien général a pris acte de son énergie et de son succès et, en 1914, l’a nommé pour faire face à la crise de la pellagre, une maladie qui a récemment atteint des proportions épidémiques dans le Sud. Grâce à une observation approfondie des personnes en bonne santé et atteintes de pellagre, Goldberger a remarqué que l’alimentation semblait être la clé. Les gens qui vivaient du régime alimentaire commun de la pauvreté – pain de maïs et mélasse – semblaient contracter la maladie. Goldberger a mené des expériences avec des volontaires dans une prison du Mississippi, qui ont fourni des preuves concluantes que la mauvaise nutrition était la cause de la pellagre. Mais quel était l’ingrédient alimentaire manquant qui a provoqué la maladie? Goldberger a passé le reste de sa vie à essayer de le comprendre. Certaines personnes ont résisté à ses idées à cause de leur critique sociale implicite – il était un nordiste soulignant les défauts de la société du Sud – et certains ont juste eu du mal à croire que l’alimentation pouvait causer des maladies.
Goldberger est mort d’un cancer en 1929 avant que ses questions ne reçoivent une réponse. En 1937, le chercheur Conrad Elvehjem a repris la question de Goldberger et, après de nombreuses expériences, a découvert que l’acide nicotinique, ou niacine, empêchait et guérissait la pellagre chez le chien et chez l’homme. L’étude et la compréhension des vitamines et de la chimie cellulaire ont nettement progressé au cours des années 1930.