Les virus de la grippe sont des membres de la famille des Orthomyxoviridae. Les virus grippaux A, B, C et D représentent les quatre types antigéniques de virus grippaux. Des quatre types antigéniques, le virus de la grippe A est le plus grave, le virus de la grippe B est moins grave, mais peut tout de même provoquer des épidémies, et le virus de la grippe C n’est généralement associé qu’à des symptômes mineurs. L’Influenzavirus D est moins fréquent que les autres types antigéniques et il n’est pas connu pour causer des infections humaines. Aucun échantillon de virus de la grippe D n’a été détecté dans des échantillons de sérum prélevés sur des humains; cependant, des anticorps inhibant l’hémagglutination contre le virus de la grippe D ont été détectés chez l’homme, avec une occurrence estimée à 1,3% dans la population générale, ce qui suggère que ce virus peut également infecter l’homme. Cependant, ces anticorps peuvent avoir été produits après une infection par le virus de la grippe C, dont les anticorps réagissent de manière croisée avec le virus de type D. D’autres études sont nécessaires pour conclure si le virus de type D peut ou non infecter les humains.
La composition en acides aminés du virus de la grippe D est similaire à 50% à celle du virus de la grippe C, similaire au niveau de divergence entre les types A et B, tandis que les types C et D présentent un niveau de divergence beaucoup plus élevé par rapport aux types A et B. On estime que les Influenzavirus C et D ont divergé d’un seul ancêtre il y a plus de 1 500 ans, vers 482 après JC. L’Influenzavirus D lui-même a actuellement deux lignées, qui ont été estimées avoir émergé il y a plus de 45 ans, vers 1972 après JC. On estime que les virus grippaux A et B ont divergé d’un ancêtre unique il y a environ 4 000 ans, tandis que l’ancêtre des virus grippaux A et B et l’ancêtre des virus grippaux C et D ont divergé d’un ancêtre commun il y a environ 8 000 ans.
Le virus de la grippe A peut infecter une variété d’animaux ainsi que les humains, et son hôte ou réservoir naturel est les oiseaux, alors que les virus de la grippe B, C et D n’ont pas de réservoirs animaux. Les virus grippaux C et D ne sont pas aussi facilement isolés, de sorte que moins d’informations sont connues sur ces types, mais des études montrent qu’ils sont présents dans le monde entier.
Ce virus peut se propager par des gouttelettes respiratoires ou par des fomites (matériaux non vivants) en raison de sa capacité à survivre sur des surfaces pendant de courtes durées. Les virus de la grippe ont une période d’incubation relativement courte (laps de temps entre l’exposition à l’agent pathogène et l’apparition des symptômes) de 18 à 72 heures et infectent les cellules épithéliales des voies respiratoires.
En culture cellulaire, le virus de la grippe D a démontré une capacité à bien se répliquer à 37 ° C, la température pulmonaire normale, et peut également se répliquer mieux et dans plus de types de cellules que le virus de type C. Cette étude suggère que le virus de la grippe D n’est peut-être qu’à quelques changements génétiques de pouvoir envahir le poumon inférieur, même si le virus ne se propage pas activement chez les humains et présente un taux de mutation beaucoup plus lent que les autres virus de la grippe.