Bien que le titre de la chanson semble avoir été adapté du roman thématique de Jack Kerouac ‘Visions of Gerard’, il y a aussi beaucoup de points communs entre la chanson et le poème de T.S.Eliot ‘Rhapsody on a Windy Night’.
Dans ce dernier, le narrateur rentre chez lui à minuit lorsqu’il voit diverses choses d’une manière déformée, mais apparemment perspicace, en raison des astuces de la lumière. Le monde semble mort ou mourant. Par exemple, il voit une femme, peut-être une prostituée, pauvre et vieillissante, « la bordure de sa robe torn déchirée et tachée de sable ». Le manque de visibilité de son œil lui rappelle une branche morte, « comme si le monde abandonnait le secret de son squelette « . Tout espoir d’évasion spirituelle de cette mort s’avère être juste ‘La dernière torsion du couteau ».
Tout comme dans ‘Rhapsody on a Windy Night’, la nuit est le cadre de ‘Visions of Johanna’. Et là aussi, la lumière produit des distorsions qui font que le monde est vu d’une manière perspicace. Le narrateur éprouve certaines visions et celles-ci semblent être d’un monde vide, misérable et sans perspectives décentes. Le vide est également représenté par un programme radio si dénué de valeur qu’il ne vaut même pas la peine de s’éteindre. La fille Louise, auparavant présentée comme une amoureuse heureuse, est maintenant représentée comme des os habités par un esprit malheureux – nous rappelant l’imagerie squelettique d’Eliot utilisée pour présenter un monde dont le secret est qu’il est mort. Les choses extérieures ne semblent pas être meilleures. Dans un lot décrit comme « vide », les « dames » ont recours à un simple jeu d’enfants, et les prostituées tentent d’échapper à leur misérable réalité en se livrant à un fantasme d’évasion. Pour le veilleur de nuit, le monde semble inutile – fou.
Le manque d’espoir pour l’avenir est représenté par les musées qui sont vides (« voix d’écho) » – probablement de vastes salles ne contenant que des objets morts depuis longtemps. Le narrateur ne voit aucun espoir dans le ciel comme une évasion du vide de ce monde car le ciel (« salut ») ne vaudra pas mieux qu’un musée, une vaste salle pour les morts. Comme un musée, l’existence au paradis finirait par sembler fastidieuse. L’espoir pour l’avenir sur terre manque également. Même la Joconde semble au narrateur représenter la misère de notre existence. Et une jeune fille peu sophistiquée, la « giroflée primitive », se fige – sans doute dans l’horreur – lorsque l’apparition des femmes au visage de gelée lui fait réaliser ce que l’avenir lui réserve (comme des miroirs reflétant son avenir, comme Louise semble être un miroir pour le narrateur).
Si Johanna est prise pour représenter le monde tel qu’il est – la réalité – alors les visions de Johanna sont le monde tel qu’il apparaît maintenant au narrateur. Il semblerait que ce soient les visions, plutôt que la réalité elle-même, qui impressionnent le narrateur parce qu’on nous dit « Johanna n’est pas là ». La suggestion pourrait être que les visions sont, au moins en partie, une fausse représentation de la réalité – littéralement le résultat d’un tour de lumière. En fait, la vision du narrateur est excessivement pessimiste. On nous dit « Mona Lisa a dû avoir le blues de l’autoroute / vous pouvez le dire en souriant ». Une chose qui est généralement dite à propos de la Joconde est que le sourire est ambigu – ce n’est évidemment ni heureux ni triste. Pourtant, le narrateur ne voit qu’une représentation de la tristesse.
Ce n’est pas seulement le narrateur qui choisit de voir le monde de manière négative. L’auditeur aussi. On nous dit que la « giroflée primitive » gèle, mais c’est le lecteur plutôt que le narrateur qui décide qu’il en est ainsi. C’est parce qu’elle aussi, comme Mona Lisa, a le « blues de l’autoroute » – c’est-à-dire un voyage misérable dans la vie. Une partie de la compétence de l’auteur-compositeur est de forcer nos décisions.
Louise surgit à plusieurs endroits et est présentée de différentes manières. Dans l’ensemble, elle peut être considérée comme représentant le bon sens, l’amour, la compréhension et la gentillesse. Pour le premier d’entre eux, elle est une source d’encouragement raisonnable pour le narrateur à refuser de recourir à la drogue (« défier ») (« une poignée de pluie ») pour surmonter l’horreur d’être « bloqué » – incapable d’échapper à notre sort. Puis c’est une amante, puis le narrateur lui-même (« elle ressemble au miroir »), peut-être en ce qu’il reconnaît son sort dans le sien. Plus tard, elle se montre compréhensive lorsqu’elle critique le colporteur cynique – le fournisseur de drogue, représentant une fausse évasion de la réalité. Et elle représente la générosité en ce qu’elle « se prépare » pour lui, plutôt que de se livrer à une prétention de soin comme la comtesse. Ce n’est que lorsqu’elle forme l’une des visions peut–être trompeuses du narrateur qu’elle est présentée de manière négative (« os », « fantôme », « hurlement ») – une manière qui peut-être, en accord avec les visions en général, ne représente pas la réalité au moins à son pire.
Tout comme dans ‘Rhapsody on a Windy Night’, il y a une suggestion d’espoir, de même il peut y avoir un peu d’espoir ici. Le sourire de la Joconde pourrait tout aussi bien représenter le contentement que le « blues de l’autoroute ». Le « petit garçon perdu » non seulement « se vante » de sa misère, suggérant qu’il ne s’agit peut–être pas vraiment d’une véritable misère, mais sera (selon Blake à qui l’expression « petit garçon perdu » est tirée) un « petit garçon trouvé » – par Dieu. Madonna, si elle est prise comme une représentation du Christ plutôt que de Marie, peut également être prise pour représenter l’espérance. Sa cape qui autrefois « coulait » est le sang du Christ qui coulait autrefois pour sauver le monde. La seconde venue du Christ est toujours attendue bien que sa (Madone) n’ait pas encore « montré ». Comme dans « Rhapsodie », l’espoir n’est cependant pas la suggestion finale. Le vide de l’existence, un monde qui se » corrode » de manière autodestructrice, continue. Et le fait que le sang du Christ « ait coulé une fois » suggère qu’il ne le fait plus. Et ne pas avoir « montré » pourrait suggérer de ne pas montrer.
Tout aussi ouvert à l’interprétation contradictoire est le « tout ce qui était dû a été rendu » du violoneux. Cela peut faire référence à la rédemption réussie du monde par le Christ, mais pourrait également être une présomption de la part du violoneux. La suggestion, donc, est que notre dette doit être payée par nous aussi bien que par Christ, et notre part doit encore être payée. Puisque le poisson est un emblème du christianisme, le Christ étant un pêcheur d’hommes, le poisson dans le camion à poissons pourrait aussi être pris pour des chrétiens sur le chemin de leur juste récompense, leur dette envers Dieu ayant été payée par le Christ. De même, étant donné que les poissons dans un camion sont susceptibles d’être morts, ils pourraient être considérés comme représentant l’inutilité de l’existence (ou un certain type d’existence).
Il est curieux que lorsque le violoneux écrit sur le camion à poissons que « tout ce qui était dû a été rendu », la conscience du narrateur explose. Il semblerait que soit le narrateur soit le violoneux, soit quelqu’un qui se voit au moins se refléter dans le violoneux. Et cela suggère à son tour que la conscience du narrateur se rebelle contre sa présomption. En fin de compte, il ne l’accepte pas parce que ses visions négatives sont « tout ce qui reste ». Comme « Rhapsody on a Windy Night », la chanson se termine sur une note pessimiste.