L’escalier de Jean-Xavier de Lestrade fait allusion au centre obsédant de la tristement célèbre affaire de meurtre du romancier Michael Peterson. Près de deux décennies avant que la femme de Michael, Kathleen, ne soit retrouvée sans vie au bas d’un escalier, il y avait une femme nommée Elizabeth Ratliff, dont la mort deviendrait cruciale pour l’histoire de l’accusation. Une fois réexaminés, les relations d’Elizabeth avec la famille de Michael et les détails de son décès épaississent l’intrigue de cette captivante affaire de crime véritable.
Qui Était Elizabeth Ratliff ?
Lorsque les Peterson résidaient en Allemagne, Elizabeth travaillait dans la même école que l’épouse de Michael, Patty. Michael, un vétérinaire de la guerre du Vietnam, s’est lié avec le mari d’Elizabeth, George, qui était capitaine dans l’armée. Peu de temps avant la mort d’Elizabeth, George est décédé d’une crise cardiaque lors de l’invasion américaine de la Grenade. La veuve s’est encore rapprochée de la famille Peterson. Elle dînait souvent avec les Peterson, et Michael l’aidait à nettoyer et à ranger ses enfants au coucher.
La scène de Sa mort
La femme de 43 ans est décédée en 1985 en Allemagne et a été retrouvée au bas de son escalier par la nounou de ses enfants, Barbara Malagnino. On pense que Michael était la dernière personne à l’avoir vue vivante. À l’époque, la police allemande avait considéré sa mort comme un accident et une autopsie avait conclu qu’elle était morte d’une hémorragie cérébrale. Au cours du procès de Michael, Cheryl Appel-Schumacher, l’une des amies de l’institutrice décédée, a rappelé qu’Elizabeth avait de graves maux de tête quelques jours avant d’être retrouvée morte. Elle se souvenait également des quantités abondantes de sang près de l’escalier sur les lieux de la mort d’Elizabeth. Après son décès, Michael a adopté les deux filles d’Elizabeth, Martha et Margaret. Quand il s’est séparé de sa femme, il a amené ses fils et les enfants Ratliff aux États-Unis.
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L’exhumation
Remarquant les étranges similitudes avec le cas de Kathleen, les procureurs ont examiné de plus près la mort d’Elizabeth en 2003. Les enquêteurs ont exhumé sa tombe à Bay City, au Texas. Après examen, la pathologiste judiciaire Deborah Radisch, qui a également travaillé sur le cas de Kathleen, a déclaré que les blessures d’Elizabeth étaient incompatibles avec un accident. À son avis, les sept lacérations à la tête indiquaient un traumatisme contondant. Le rapport d’autopsie mis à jour d’Elizabeth indique qu’elle est morte d’une agression homicide. L’accusation a utilisé les preuves pour établir des parallèles devant le tribunal, mais n’a jamais formellement accusé Michael de la mort d’Elizabeth. La défense a répliqué à ces affirmations, arguant que la moitié du cerveau d’Elizabeth avait disparu lors de la nouvelle autopsie et s’opposant à l’idée que Michael était la dernière personne à la voir vivante.
Certains pensent que Michael a partagé une liaison illicite avec Elizabeth. L’ex-femme de l’auteur, Patty, soutient que leur relation était platonique et que son ex-mari est innocent. Les filles adoptives de Michael croient également qu’il n’a pas tué leur mère biologique. La mort d’Elizabeth est une tragédie, mais qu’elle ait été provoquée par un accident malheureux ou un meurtre méprisant, nous ne le saurons jamais.