Votre cerveau sur le chocolat

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Saviez-vous que les endroits où la consommation de chocolat est la plus élevée comptent le plus de lauréats du prix Nobel? C’est vrai, du moins selon une étude de 2012 publiée dans le New England Journal of Medicine. Bien sûr, cela pourrait être une coïncidence. Mais est-il possible que l’intelligence ou d’autres mesures de la fonction cérébrale élevée soient réellement améliorées par la consommation de chocolat? Un nouvel examen résume les preuves et se termine par un retentissant « peut-être. »

Garder votre cerveau en bonne santé

Quand il s’agit de préserver et d’améliorer la fonction cérébrale, avouons-le: nous avons besoin de toute l’aide que nous pouvons obtenir. Avec l’âge, les maladies qui causent la démence, telles que les accidents vasculaires cérébraux, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, deviennent plus courantes. Et comme nous avons une population vieillissante, les prévisions sont que la démence deviendra beaucoup plus fréquente dans un avenir proche. Pourtant, malgré des décennies de recherche, il n’existe aucun traitement très efficace contre la démence.

En ce qui concerne les mesures préventives, les meilleures recommandations sont celles que votre médecin ferait de toute façon, telles que l’exercice régulier, le choix d’une alimentation saine, le maintien d’une tension artérielle normale, ne pas fumer et ne boire qu’avec modération. Les « exercices cérébraux » (tels que des problèmes mathématiques difficiles ou des jeux de mots) et une variété de suppléments ne sont pas prouvés pour la préservation à long terme de la fonction cérébrale ou la prévention du déclin cognitif. Bien que certaines études suggèrent que les antioxydants, l’huile de poisson, les stimulants tels que la caféine ou d’autres aliments spécifiques peuvent aider à améliorer le fonctionnement du cerveau ou à prévenir la démence, ces avantages sont difficiles à prouver et les études n’ont au mieux pas été concluantes.

Quel est le scoop sur le chocolat et le cerveau?

Une revue publiée dans l’édition de mai 2017 de Frontiers in Nutrition a analysé les preuves à ce jour que les flavanols (présents dans le chocolat noir et le cacao, entre autres aliments) peuvent être bénéfiques pour la fonction cérébrale humaine. Les flavanols sont une forme de flavonoïdes, des substances à base de plantes qui ont des effets anti-inflammatoires et antioxydants. Voici un exemple des résultats:

• Une consommation à court terme peut être utile. Par exemple, une étude menée en 2011 auprès de jeunes adultes a révélé que deux heures après avoir consommé du chocolat noir (à haute teneur en flavanol), la mémoire et le temps de réaction étaient meilleurs que chez ceux qui consommaient du chocolat blanc (à faible teneur en flavanol). Cependant, d’autres études similaires n’ont montré aucun bénéfice.
• Une consommation à long terme peut être utile. Une étude de 2014 a révélé que chez les adultes âgés de 50 à 69 ans, ceux qui prenaient un supplément de cacao à haute teneur en flavanol pendant trois mois avaient de meilleures performances sur les tests de mémoire que ceux qui prenaient un supplément de cacao à faible teneur en flavanol.
• Plusieurs études ont démontré des preuves d’amélioration du flux sanguin cérébral, des niveaux d’oxygène ou de la fonction nerveuse mesurés par des tests d’imagerie ou des tests d’activité électrique dans le cerveau après la consommation de boissons au cacao. Mais comme ces changements n’étaient pas systématiquement associés à une amélioration des performances sur les tâches cognitives, il est difficile de relier les résultats directement à une meilleure fonction cérébrale.

En fin de compte, les auteurs suggèrent que, bien que ces résultats soient encourageants et intrigants, davantage de recherches sont nécessaires, d’autant plus que la plupart des études jusqu’à présent ont été de petite taille et que beaucoup n’ont pas pu éliminer la possibilité d’un effet placebo. De plus, ces études ne peuvent pas tenir compte de nombreuses autres variables pouvant affecter le fonctionnement du cerveau (comme des problèmes médicaux, une fonction cognitive au départ ou l’utilisation de médicaments).

Où pouvez-vous trouver d’autre flavanols?

Le chocolat noir et le cacao ne sont pas les seuls aliments contenant des flavanols. De nombreux fruits et légumes sont riches en flavanols, notamment les pommes, les raisins rouges, le brocoli, les tomates cerises, les haricots, le chou frisé et les oignons. Ce n’est peut-être pas un hasard si une alimentation saine est généralement riche en fruits et légumes et, par conséquent, riche en flavanol. Cependant, des études examinant la relation entre des fruits et des légumes spécifiques, la consommation de flavanol alimentaire et la fonction cérébrale n’ont pas encore été réalisées.

La ligne de fond

Comme indiqué dans cette recherche, tous les chocolats ne sont pas identiques. Le chocolat noir et le cacao ont des niveaux élevés de flavanol, tandis que le chocolat au lait et le chocolat blanc ont des niveaux beaucoup plus bas. De plus, de nombreux types de chocolat sont riches en sucre, en graisses et en calories. Ainsi, même si le chocolat noir s’avère bon pour le cerveau, il est peu probable que les médecins recommandent une barre Godiva par jour.

Je connais beaucoup de gens qui sont plus que disposés à accepter toute suggestion que le chocolat est sain (ne serait-ce que pour justifier leur consommation élevée de chocolat). Mais, il faudra plus que les preuves dont nous disposons maintenant pour me convaincre que le chocolat ou les flavanols peuvent vraiment préserver ou améliorer le fonctionnement du cerveau. Et il est possible que trop de choses causent plus de mal que de bien. Et à propos de ce lien entre les lauréats du prix Nobel et les pays où la consommation de chocolat est la plus élevée? Je ne peux pas le prouver, mais je doute que vous augmentiez vos chances de gagner un prix Nobel en augmentant votre consommation de chocolat.