Les Xiao sont principalement faits de bambou, le meilleur étant le « bambou noir » ou 紫竹; zizhu. Parfois, le xiao est en bois massif qui a été sculpté et évidé. Ils peuvent être soit simples, soit avoir une incrustation de corne à l’extrémité et / ou diverses inscriptions le long de la tige. Habituellement, les fixations en fil de nylon le long de la tige sont enveloppées sur lesquelles les tentatives de stabiliser le bambou et d’empêcher la fissuration. Certains joueurs attachent un gland à l’un des trous sonores inférieurs, uniquement à des fins décoratives.
Les Xiao sont aujourd’hui le plus souvent inclinés dans la tonalité de Sol (le Ré au-dessus du do moyen étant la note la plus grave, tous les doigts étant couverts), bien que xiao dans d’autres touches moins courantes soient également disponibles, le plus souvent dans la tonalité de Fa. Les xiao plus traditionnels ont six trous pour les doigts, tandis que la plupart des xiao modernes en ont huit; les trous supplémentaires n’étendent pas la gamme de l’instrument mais facilitent la lecture de notes telles que Fa naturel. Il y a quatre autres trous sonores (parfois deux ou six) situés dans le tiers inférieur de la longueur du xiao. Le trou de soufflage est à l’extrémité supérieure, il peut être découpé en forme de « U », en forme de « V », ou en angle (avec ou sans incrustation os/ivoire.) Certains xiao ont l’extrémité de soufflage entièrement coupée, de sorte que le joueur doit utiliser l’espace entre son menton et ses lèvres pour couvrir complètement le trou. Il peut y avoir un joint métallique entre le trou de soufflage et le trou du doigt supérieur à des fins de réglage et parfois aussi entre le dernier trou du doigt et l’extrémité. La longueur du xiao varie d’environ 45 cm à plus de 1,25 m mais est généralement d’environ 75 à 85 cm. Habituellement, les xiaos plus courts sont plus difficiles à jouer en raison de la nécessité de contrôler sa respiration plus précisément. L’angle pour jouer le xiao est d’environ 45 degrés par rapport au corps.