Le tableau périodique contient un large éventail d’éléments, numérotés de un (hydrogène) à 118 (oganesson), chaque nombre représentant le nombre de protons stockés dans le noyau d’un atome. Les scientifiques travaillent constamment à créer de nouveaux éléments en entassant de plus en plus de protons dans des noyaux, élargissant ainsi le tableau périodique. L’effort suscite la curiosité et les questions: La table peut-elle être agrandie dans la direction opposée? Est-il possible de rendre un élément nul? Existe-t-il déjà ?
« L’élément zéro » est une question de conjectures depuis près d’un siècle, et aucun scientifique ne l’a cherché plus ardemment que le chimiste allemand Andreas von Antropoff. C’est Antropoff qui a placé l’élément théorique au sommet d’un tableau périodique de sa propre conception, et c’est aussi lui qui a inventé un nom prémonitoire pour cela: le neutronium.
On n’entend pas beaucoup le nom d’Antropoff aujourd’hui, car ses penchants nazis ont valu au scientifique la disgrâce internationale. Cependant, vous entendez parler de neutronium. Aujourd’hui, le terme désigne généralement une substance gazeuse composée presque uniquement de neutrons, présente dans les étoiles les plus petites et les plus denses connues : les étoiles à neutrons.
Les étoiles à neutrons sont les noyaux effondrés des grandes étoiles. À seulement vingt kilomètres de large, ils tiennent la masse d’un à trois soleils. La masse incroyable vient de la façon dont ils sont composés. Les étoiles sont composées presque entièrement de neutrons agglutinés par une gravité intense. Les neutrons n’existent normalement que dans les noyaux des atomes, ce qui fait de leur congrégation une rareté astronomique et mérite un nom cool, le « neutronium » susmentionné. (Image : La structure d’un neutron.)
Mais le contenu est-il également digne du titre « element zero »? Le neutronium est théoriquement dépourvu de protons, donc sa valeur nominale correspond à la facture, car aucun proton ne signifierait pas de numéro atomique. Cela dit, une telle définition nécessiterait certainement une réflexion créative. Le neutronium n’habite que sous la gravité écrasante d’une étoile à neutrons. Extrayez une cuillère à café de la substance (à peu près égale à la masse d’une montagne) et elle se décomposera presque instantanément avec une radioactivité « énorme ». Pour considérer le neutronium comme un élément stable, il faudrait presque considérer une étoile à neutrons comme un noyau atomique.
C’est un étirement massif.