Yolande Martine Gabrielle de Polastron est née à Paris sous le règne du roi Louis XV. Ses parents étaient Jean François Gabriel, Comte de Polastron, seigneur de Noueilles, Venerque et Grépiac, et Jeanne Charlotte Hérault de Vaucresson. Comme il était de coutume chez les aristocrates, dont la plupart portaient plus d’un nom chrétien, elle était généralement connue par le dernier de ses noms (Gabrielle). Elle est née dans une famille d’ancienne lignée aristocratique, mais au moment de la naissance de Gabrielle, la famille, malgré son ascendance exaltée, était grevée de nombreuses dettes et son mode de vie était loin d’être luxueux.
Alors que Gabrielle est encore enfant, ses parents déménagent la famille au Château de Noueilles, dans la province du Languedoc, dans le sud de la France. Quand Gabrielle a 3 ans, sa mère meurt et son bien-être est confié à une tante, qui s’arrange pour qu’elle reçoive une éducation conventuelle.
À l’âge de 16 ans, Gabrielle est fiancée à Jules François Armand, comte de Polignac, marquis de Mancini (1746-1817), qu’elle épouse le 7 juillet 1767, quelques mois avant ses 18 ans. La famille de Polignac avait une ascendance » bien élevée » semblable à celle de Gabrielle et était dans une situation financière tout aussi inconfortable. Au moment de son mariage, Polignac servait dans le Régiment de Royal Dragons ( » 1er régiment de dragons « ), avec un salaire annuel de 4 000#. Quelques années après le mariage, Jules et Gabrielle ont deux enfants : une fille Aglaé et un fils. Deux autres fils suivent quelques années plus tard, dont Jules, prince de Polignac, qui devient premier ministre de France en 1829, sous Charles X.
Apparencedit
La plupart des portraits qui subsistent la montrent jolie. Un historien a dit que Gabrielle, dans ses portraits de Louise Élisabeth Vigée Le Brun, ressemble généralement » à des fruits récoltés et succulents. » Elle avait les cheveux bruns foncés, la peau d’un blanc très pâle et, peut-être plus exceptionnellement, des yeux lilas ou violets.
En compilant les récits contemporains d’elle, un historien moderne a résumé son apparence physique ainsi:
Sa fraîcheur particulière d’apparence est une impression de « naturel absolu »… avec sa nuée de cheveux noirs, ses grands yeux, son nez soigné et ses jolies dents nacrées, était généralement assimilée à une Madone de Raphaël.
VersaillesEdit
Lorsque sa belle-sœur Diane de Polignac l’invita à la Cour de Versailles, Gabrielle vint avec son mari et fut présentée à une réception officielle dans la Galerie des Glaces en 1775, date à laquelle elle fut officiellement présentée à la reine de France, Marie-Antoinette, qui fut instantanément » éblouie » par elle, et l’invita à s’installer définitivement à Versailles. Le coût de se maintenir à la cour de Versailles était ruineux, et Gabrielle répondit que son mari n’avait pas l’argent pour financer un déménagement permanent au palais. Déterminée à garder son nouveau favori à ses côtés, la reine accepte de régler les nombreuses dettes de la famille et de trouver un rendez-vous pour le mari de Gabrielle.
Une fois installée dans le palais, près des appartements de la Reine, Gabrielle gagne également l’amitié du plus jeune frère du roi, le comte d’Artois, et l’approbation du roi Louis XVI lui-même, qui lui est reconnaissant de son influence apaisante sur sa femme et encourage leur amitié. Gabrielle est cependant ressentie par d’autres membres de l’entourage royal, en particulier le confesseur de la reine et son principal conseiller politique, l’ambassadeur d’Autriche. Dans une lettre à la mère de la Reine, l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche, l’ambassadeur a écrit: « Il n’est presque pas étonnant qu’en si peu de temps, la faveur royale ait apporté des avantages aussi écrasants à une famille. »
Charismatique et belle, Gabrielle est devenue la leader incontestée du cercle exclusif de la Reine et a veillé à ce que peu d’entre eux entrent sans son approbation. Gabrielle était considérée par beaucoup de ses amis comme élégante, sophistiquée, charmante et divertissante.
Toute la famille Polignac a énormément bénéficié de la générosité considérable de la Reine, mais leur richesse croissante et leur mode de vie somptueux ont scandalisé de nombreuses familles aristocratiques, qui en voulaient à leur domination à la Cour. En fin de compte, le favoritisme de la Reine envers la famille Polignac est l’une des nombreuses causes qui alimentent l’impopularité de Marie-Antoinette auprès de certains sujets de son mari (en particulier les Parisiens) et des membres de la noblesse politiquement libérale. En 1780, le mari de Gabrielle reçoit le titre de duc de Polignac, faisant ainsi de Gabrielle une duchesse, une source supplémentaire d’irritation pour les courtisans.
À la fin des années 1780, des milliers de brochures pornographiques alléguaient que Gabrielle était l’amante lesbienne de la Reine, y compris des accusations selon lesquelles le couple s’était engagé dans le tribadisme. Bien qu’il n’y ait aucune preuve pour étayer ces accusations, elles ont causé des dommages incommensurables au prestige de la monarchie, en particulier compte tenu de la suspicion profondément enracinée de l’homosexualité détenue par la bourgeoisie et les classes populaires urbaines à l’époque.
Plusieurs historiens ont suggéré que les rapports sur l’extravagance de Gabrielle ont été grandement exagérés, et ils soulignent que, pendant ses 14 ans de résidence à Versailles, elle a dépensé autant que la maîtresse de Louis XV, Madame de Pompadour, en un. D’autres ont soutenu que, dans une certaine mesure, elle méritait sa réputation négative parce que, malgré les inexactitudes des affirmations selon lesquelles elle était sexuellement déshonorante, d’autres critiques à son égard étaient valables: elle était froide, égocentrique, indulgente, et masquait un amour des ragots et des intrigues derrière une voix douce et des manières impeccables. Cet argument a été particulièrement défendu par l’auteur et biographe Stefan Zweig, qui a écrit :
» Même Madame de Maintenon, pas même la Pompadour, ne coûtaient autant que ce favori, cet ange aux yeux baissés, ce Polignac modeste et doux. Ceux qui n’étaient pas eux-mêmes emportés dans le tourbillon, se tenaient à la marge en la contemplant avec étonnement… la main de la Reine était guidée de manière invisible par les yeux violets, la belle, la douce Polignac. »
Une autre critique est Elisabeth de Feydeau.
Gouvernante des Enfants de Francedit
En 1782, la Gouvernante des Enfants de France, Victoire de Rohan, princesse de Guéméné et épouse d’Henri Louis de Rohan, doit démissionner de son poste en raison d’un scandale provoqué par la faillite de son mari. La reine a remplacé la princesse par Gabrielle. Cette nomination suscite l’indignation à la cour, où l’on estime que le statut social de Gabrielle est insuffisant pour un poste de cette envergure.
À la suite de son nouveau poste, Gabrielle se voit offrir un appartement de 13 pièces dans le palais . Techniquement, c’était dans les limites acceptables de l’étiquette, mais la taille de l’appartement était sans précédent, en particulier dans un endroit aussi surpeuplé que Versailles. Les gouvernantes royales étaient auparavant cantonnées dans des appartements de quatre ou cinq pièces. Gabrielle a même reçu son propre gîte dans le refuge pastoral préféré de Marie-Antoinette, le Hameau de la Reine, construit dans les années 1780 sur le terrain du Petit Trianon dans le parc de Versailles.
Le mariage de Gabrielle fut cordial, sinon réussi; il était typique des mariages arrangés aristocratiques. Pendant de nombreuses années, elle était apparemment amoureuse du capitaine de la Garde royale, Joseph Hyacinthe François de Paule de Rigaud, comte de Vaudreuil, bien que plusieurs de ses amis considéraient Vaudreuil comme trop dominateur et trop grossier pour le genre de société dans laquelle Gabrielle évoluait. On raconte à Versailles que le plus jeune enfant de Gabrielle aurait été engendré par Vaudreuil. Cependant, la nature exacte de la relation de Gabrielle avec Vaudreuil a été débattue par certains historiens, qui doutaient que la liaison était sexuelle. Cette théorie a récemment été ressuscitée par la romancière et commentatrice catholique Elena Maria Vidal. Malgré les prétentions qu’ils étaient amants, Gabrielle n’hésitait pas à prendre ses distances avec Vaudreuil chaque fois qu’elle sentait sa propre position sociale menacée par l’aversion de la Reine pour le courtisan manipulateur. Il ne subsiste pratiquement aucune lettre du couple, qui, en réalité, n’était peut-être pas suffisamment proche pour s’écrire lorsqu’il était séparé, ou qui avait peut-être été très prudent en masquant leurs communications pour des raisons politiques. Leurs lettres ont peut-être été détruites par eux-mêmes ou par d’autres par précaution.
Enfants
- Aglaé Louise Françoise Gabrielle de Polignac (7 mai 1768, Paris; décédée le 30 mars 1803 à Édimbourg). Surnommée Guichette par sa famille, épouse Antoine duc de Gramont et Guiche à Versailles le 11 juillet 1780
- Armand Jules Marie Héracle de Polignac, duc de Polignac (11 janvier 1771, Paris; décédé le 1er mars 1847 à Paris), deuxième duc de Polignac
- Jules, prince de Polignac (10 novembre 1780, Paris; décédé le 30 mars 1847 à Saint-Germain-en-Laye), troisième duc de Polignac. Marié d’une part à Barbara Campbell (1788-1819), d’autre part à Mary Charlotte Parkyns (1792-1864), Première ministre française de 1829 à 1830, dans le gouvernement de Charles X, ami de Gabrielle, ancien comte d’Artois.
- Camille Henri Melchior de Polignac, comte de Polignac (27 décembre 1781 à Versailles; mort le 2 février 1855 à Fontainebleau), épousa Marie Charlotte Calixte Alphonsine Le Vassor de la Touche (1791-1861)
En Angletrit
Peut-être en raison de l’aversion intense de la Reine pour le Comte de Vaudreuil, qu’elle trouvait grossier et irritant, Gabrielle l’influence sur Marie-Antoinette a temporairement diminué après 1785, lorsque le deuxième fils de la reine est né. La Reine était de plus en plus insatisfaite de l’ambition de ses favoris, surtout lorsqu’ils défendaient un homme politique que la reine méprisait. Marie Antionette confia à une autre dame d’honneur, Henriette Campan, qu’elle » souffrait d’une vive insatisfaction » à l’égard des Polignacs. A écrit Campan : « Sa Majesté m’a observé que lorsqu’un souverain soulève des favoris à sa cour, il soulève des despotes contre lui-même « . Finalement, Gabrielle ressent le mécontentement de Marie-Antoinette et décide de rendre visite à des amis en Angleterre, en particulier Georgiana, duchesse de Devonshire, qui était la dirigeante de la haute société londonienne et l’une des amies les plus proches de Gabrielle. Pendant son séjour en Angleterre, elle a gagné le surnom de « Little Po », en raison de sa constitution délicate.
RevolutionEdit
Les mois précédant le mois de juillet 1789 le déclenchement de la Révolution française voit la Reine et la duchesse de Polignac redevenir proches. Sur le plan politique, Gabrielle et ses amis soutiennent le mouvement ultra-monarchiste à Versailles, et Gabrielle devient de plus en plus importante dans les intrigues royalistes au fur et à mesure de l’été, généralement en partenariat avec son ami, le comte d’Artois, le plus jeune frère du roi.
Le marquis de Bombelles, diplomate et homme politique, se souvient du travail incessant de Gabrielle pour promouvoir des réponses dures contre la révolution naissante. Avec le baron de Breteuil, parrain et ancien diplomate de Bombelles, et le comte d’Artois, Gabrielle persuade Marie-Antoinette de travailler contre le populaire ministre des finances du roi, Jacques Necker. Cependant, sans le soutien militaire nécessaire pour écraser l’insurrection, le renvoi de Necker alimente les graves violences à Paris, qui culminent avec l’attaque de la forteresse de la Bastille.
Après la prise de la Bastille le 14 juillet 1789, tous les membres de la famille Polignac s’exilent. Sur ordre exprès de Louis XVI, le comte d’Artois partit, tout comme Breteuil; Gabrielle est allée avec sa famille en Suisse, où elle est restée en contact avec la Reine par lettres. Après le départ de Gabrielle, la garde des enfants royaux est confiée à la marquise de Tourzel.
Exiledit
Après son départ de France, elle et sa famille ont vécu une vie ambulante, voyageant d’un endroit à l’autre. Elle est restée en contact avec Marie-Antoinette par correspondance, grâce à laquelle son lieu de résidence peut être retracé. La famille Polignac voyage à travers la Suisse, Turin, Rome et Venise (où elle assiste au mariage de son fils en mars 1790), et d’Italie à Vienne en Autriche en 1791. Elle aurait été présente aux Pays-Bas autrichiens lors de la fuite vers Varennes, et en juillet 1791, elle est connue comme l’une des femmes habillées de façon extravagante qui fréquentaient la cour des émigrées du comte de Provence à Coblence. La cour des émigrés à Coblence fut cependant dissoute après la bataille de Valmy en 1792, et elle retourna en Autriche, où elle mourut.
Gabrielle a développé une maladie en phase terminale alors qu’elle vivait en Suisse, même si elle était sans doute en mauvaise santé depuis plusieurs années. Elle meurt en Autriche en décembre 1793, peu après avoir appris l’exécution de Marie-Antoinette. La famille de Gabrielle a simplement annoncé qu’elle était décédée des suites de chagrin et de souffrances. La plupart des historiens ont conclu qu’elle était morte d’un cancer, et des rapports royalistes contradictoires sur sa mort suggéraient la consommation comme cause alternative.
Aucune mention spécifique de sa maladie n’a été faite dans les divers pamphlets allégoriques qui montraient l’Ange de la Mort descendant pour prendre l’âme de la toujours belle duchesse de Polignac. Sa beauté et sa mort précoce sont devenues des métaphores de la disparition de l’ancien régime, du moins dans les premiers pamphlets et dans la correspondance familiale ultérieure, la beauté de la duchesse était un point très souligné.