spedalskhed er en af de ældste registrerede og mest stigmatiserede sygdomme i menneskets historie. Sygdommen var udbredt i Europa indtil det 16.århundrede og er stadig endemisk i mange lande, med over 200.000 nye tilfælde rapporteret årligt. Bakterien Mycobacterium leprae er hovedårsagen til spedalskhed. Tidligere forskning på bakterien antydede, at den klynger sig i flere stammer, hvoraf kun to var til stede i middelalderens Europa. Denne undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS Pathogens, havde til formål at undersøge M. lepraes historie og oprindelse yderligere ved at lede efter genetisk bevis fra et stort antal gamle prøver fra hele Europa.
10 nye gamle genomer af M. leprae fra ca.400-1400 e. kr.
den aktuelle undersøgelse undersøgte ca. 90 personer med skeletdeformationer, der var karakteristiske for spedalskhed, Fra Hele Europa og fra tidsperioder fra ca. 400 E. kr. til 1400 E. kr. Fra disse prøver blev 10 nye middelalderlige M. leprae-genomer fuldt rekonstrueret. Disse genomer repræsenterer alle kendte stammer, herunder stammer, der i dag er forbundet med forskellige steder rundt om i verden, herunder Asien, Afrika og Amerika. Derudover blev der i denne undersøgelse ofte fundet flere stammer på den samme kirkegård, der illustrerer mangfoldigheden af spedalskhedsstammerne, der cirkulerer over hele kontinentet på det tidspunkt.
“Vi fandt meget mere genetisk mangfoldighed i det gamle Europa end forventet,” forklarer Johannes Krause, seniorforfatter af undersøgelsen og direktør ved Planck Institute for Science of Human History. “Derudover fandt vi, at alle kendte stammer af spedalskhed er til stede i middelalderens Europa, hvilket tyder på, at spedalskhed allerede kan have været udbredt i hele Asien og Europa i antikken, eller at det måske stammer fra det vestlige Eurasien.”
ældste spedalskhedsgenom til dato
et M. leprae-genom rekonstrueret af holdet var fra Great Chesterford, England, og dateres til mellem 415-545 e.kr. Dette er det ældste M. leprae-genom sekventeret til dato og kommer fra et af de ældste kendte tilfælde af spedalskhed i Det Forenede Kongerige. Interessant nok er denne stamme den samme, der findes i moderne røde egern og understøtter hypotesen om, at egern og egernpelshandel var en faktor i spredningen af spedalskhed blandt mennesker i Europa i middelalderen.
“dynamikken i M. leprae transmission gennem menneskets historie er ikke fuldt ud løst. Karakterisering og geografisk tilknytning af de mest forfædres stammer er afgørende for at dechiffrere spedalskhedens nøjagtige oprindelse” siger hovedforfatter Verena Schuenemann fra universitetet. “Mens vi har nogle skriftlige optegnelser over spedalskhedstilfælde, der går forud for den fælles æra, er ingen af disse endnu blevet bekræftet på molekylært niveau.”
overfloden af gamle genomer i den aktuelle undersøgelse har resulteret i et nyt og ældre skøn for alderen på M. leprae end tidligere undersøgelser, hvilket placerer sin alder mindst et par tusinde år gammel. “At have flere gamle genomer i en datinganalyse vil resultere i mere nøjagtige skøn,” forklarer Krause. “Det næste trin er at søge efter endnu ældre osteologiske tilfælde af spedalskhed end i øjeblikket tilgængelig ved hjælp af veletablerede metoder til identifikation af potentielle tilfælde.”