graden har eksisteret lige siden etableringen af Københavns Universitet i 1479, som i århundreder var det eneste universitet i Danmark-Norge. Graden blev først tildelt af Norges nyetablerede Royal Frederick University i 1817 i henhold til reglerne fra Københavns Universitet (på trods af at Danmark og Norge ikke længere er i en personlig fagforening), og den norske grad var en direkte fortsættelse af Københavns grad, hvor Danmark og Norge stort set delte deres uddannelsessystem indtil 2003-2008 og gensidigt anerkendte graderne som ækvivalente. I Norge, den danskbaserede dr. med. grad blev sidst tildelt i 2008.
Dr. Med. grad er officielt en højere grad end ph.d., og beskrives af de danske myndigheder som en højere doktorgrad. Den officielle engelske oversættelse af Dr. med. grad er læge i Medicinsk Videnskab, D.M.Sc., navnet på sammenlignelige grader i Samveldet lande, der rangerer over ph. d.; for eksempel beskriver University of Sydney dets sammenlignelige D.M.Sc. grad som ” en højere doktorgrad tildelt for offentliggjort arbejde, der efter eksaminatorernes mening udgør et fremtrædende Bidrag til viden eller kreativ præstation og anerkendes af lærde på det relevante område som et fremtrædende Bidrag til viden eller kreativ præstation i den indleverede. DMedSc er i modsætning til Doctor of Philosophy (ph.d.) ikke en forskeruddannelsesgrad. Det kan beskrives som en pris, som man ville modtage, når ens karriere er veletableret, snarere end i begyndelsen, for et fremragende bidrag til viden gennem en betydelig mængde forskning.”
Dr. med. grad kræver altid en kandidat til medicin (Cand. Middelhavs.) grad (6-7 års studier) eller en tilsvarende udenlandsk medicinsk grad. Ikke-læger, der indsender afhandlinger til medicinske fakulteter, får i stedet en anden grad, såsom en doktorgrad i filosofi. En afhandling består af en betydelig mængde arbejde offentliggjort i internationale akademiske tidsskrifter af høj kvalitet, som regel mindst 4 eller 5 internationale publikationer af høj kvalitet.
navnet på graden kan også skrives som læge medicin Karr (Karr i stedet for AE). På dansk og norsk er graden på samme måde som andre latinske grader generelt ikke kapitaliseret (dvs. den er skrevet som doctor medicinae eller doctor medicin karrus og forkortet dr.med.).
Det bør ikke forveksles med den tyske grad Dr. med. I Dansk-Norsk tradition, dr. med. er en grad over ph. d., som er etableret ved lov i Danmark, mens den tyske Dr. med. er en forskningsdoktor på entry level svarende til ph.d. i det angelsaksiske system. Den danske (og tidligere norske) dr. med. graden anses for at svare til Habilitationen i Tyskland og giver også de samme formelle rettigheder på universiteterne som en Habilitation, for eksempel retten til at føre tilsyn med pH.D. er og berettigelsen til at blive lektor eller Professor (en Dr. med. per definition Automatisk opfylder kravene til at blive lektor, mens et fuldt professorat kræver en evaluering og normalt yderligere publikationer). Mens den tyske Dr. med. er ofte opnået i et til to år, den danske (og tidligere norske) Dr. med. er sjældent opnået i mindre end 5-8 års forskningsaktivitet efter eksamen som læge, og dem, der modtager en Dr. med. er typisk midt i karrieren til seniorkonsulenter på universitetshospitaler. Ifølge Styrelsen for international uddannelse kan “modne forskere opnå den traditionelle højere danske doktorgrad (doktorgrad), normalt efter mindst 5-8 års individuel og original forskning (efter en kandidatgrad, en mag.kunst. ph. d. grad i det relevante fagområde) og offentligt forsvar af en afhandling.”
Dr. med. bør heller ikke forveksles med entry-level professional degree MD, der anvendes i nogle engelsktalende lande (ikke Samveldet).