af John Major
udtrykket Silkevej betegner et netværk af stier og handelssteder, oaser og emporia, der forbinder Østasien med Middelhavet. Undervejs førte grenruter til forskellige destinationer fra hovedruten, hvor en særlig vigtig gren førte til det nordvestlige Indien og dermed til andre ruter i hele subkontinentet. Silkevejsnettet anses generelt for at strække sig fra en østlig terminal ved den gamle kinesiske hovedstad Chang ‘ an til vestlige endepunkter ved Bysantium (Konstantinopel), Antiokia, Damaskus og andre mellemøstlige byer. Ud over disse slutpunkter distribuerede andre handelsnetværk Silkevejsvarer i hele Middelhavsverdenen og Europa og i hele det østlige Asien. Når man tænker på Silkevejen, må man betragte hele Eurasien som dens geografiske kontekst. Handel langs Silkevejen voksede eller aftog i henhold til forholdene i Kina, Bysantium, Persien og andre regioner og lande undervejs. Der var altid konkurrerende eller alternative ruter, til lands og til vands, for at absorbere langdistance eurasisk handel, når forholdene langs Silkevejen var ugunstige. Af denne grund er Silkevejens geografiske kontekstskal overvejes i videst mulige termer, herunder søruter, der forbinder Japan og Sydøstasien med de kontinentale handelsruter.
i forbindelse med Silkevejen er det vigtigt at huske, at nationalstaten er en moderne opfindelse, og klart definerede og afgrænsede lande eksisterede ikke før moderne tid. Forskere er for eksempel tilbageholdende med at bruge ordet “Kina” i at tale om præ-Han-dynastiets tider (det vil sige før det 2.århundrede fvt), fordi der ikke eksisterede noget koncept svarende til en nation kaldet Kina. Tilsvarende, når vi taler om Silkevejen, der passerer gennem Afghanistan, er det med den forståelse, at der på en eller anden måde ikke var noget sådant sted; landet eksisterede, dets befolkning eksisterede, men ingen nationalstat kaldet Afghanistan eksisterede før moderne tid. Gennem historien skifter grænser, folk bevæger sig fra sted til sted, lande og kongeriger bliver til og forsvinder, byer ændrer deres navne. Det er svært at undgå at bruge moderne geografiske navne for nemheds skyld, men det er samtidig nødvendigt at undgå at projicere moderne begreber, såsom ideen om nationalstaten, tilbage i en fortid, hvor de ikke hører hjemme.
begrebet Asien
Asien kan frugtbart betragtes som den største del af et større fysisk territorium, Eurasiens kontinent. Den Eurasiske landmasse er afgrænset af Atlanterhavet, Arktis, Stillehavet og de indiske oceaner og Det Røde Hav og Middelhavet, herunder øer og øgrupper øst og syd for landmassen (undtagen Oceanien).Asien kan også betragtes som en samling af mindre enheder, regioner i subkontinentstørrelse, der besætter Eurasiens største østlige del. I løbet af historien har de fleste af disse regioner interageret gennem handel, religion og andre faktorer, mens en bred vifte af kulturelle forskelle og formidable geografiske grænser også har adskilt dem. Når Eurasien først ses som en helhed og sletter den gamle, men kunstige og geografisk meningsløse opdeling af landmassen i “Europa” og “Asien”, bliver det muligt at visualisere de vigtige geografiske og kulturelle regioner, som kontinentet er opdelt i, og de handelsruter, der forbandt dem sammen, undertiden over meget store afstande og på tværs af formidable fysiske barrierer.
Eurasiens underregioner
forskellige myndigheder definerer grænserne og antallet af Eurasiens underregioner forskelligt. Subregionale kort over Eurasien er alle generelt ens, imidlertid, da subregionerne svarer tæt til geografiske realiteter. De største underregioner er: Intermontaine Desert and Oasis Belt; det Trans-eurasiske Steppebælte; Kina; Middelhavet; Mellemøsten; Sydasien; Nordøstasien; Nordeuropa; fastlandet Sydøstasien; ø Sydøstasien; den boreale skov; og den arktiske kyst. (Selvom de to sidstnævnte besætter en betydelig del af den eurasiske landmasse, spillede de Historisk lidt rolle i langdistancerejser og handel, og derfor er de generelt udeladt af denne diskussion.)
Intermontaine Desert and Oasis Belt
området med selve Silkevejen, dette brede bælte af oase-punkterede ørkener strækker sig over Centralasien fra det nordvestlige Kina, til Det Kaspiske Hav og Det Sorte Hav og videre til Mellemøsten. Området er afgrænset mod nord og syd af bjerge, men kan krydses med kun få bjergkæder at krydse undervejs. Funktioner, herunder et højt, tørt terræn, sjældne og uregelmæssige vandforsyninger, fraværende eller knappe foder til campingvognsdyr og andre vanskeligheder gjorde dette område kun acceptabelt for højtuddannede Silk Road caravaneers. Rejser blev muliggjort af mennesker, hvis lokale viden og erfaring kunne gøre det muligt for dem at overleve og levere deres last sikkert fra scene til scene.
det mest klart definerede segment af Silkevejen var det, der førte nordvest fra Chang ‘ an gennem Gansu-korridoren. Dette segment gik gennem Lanjou, Dunhuang og Yumen (den berømte Jade Gate ofantikken) og dermed til ørkener og oaser i Centralasien. Afgrænset af bjerge mod syd og af den vestlige Gobi-ørken mod nord (og de.ned samt ved de vestlige strækninger af Kinesiske Mur), korridoren danner i virkeligheden en smal tragt, hvorigennem al handel passerede på Silkevejen ind og ud af Kina.
ud over Jadeporten åbner Silkevejen ind i en række alternative stier. En mulighed er at gå nordvest gennem Hami, Turfan og Urumki, der rejser nord for Tian (himmelske) bjerge gennem Jungaria, derefter videre til Kokand og Tasjkent i Ferghana-dalen. En anden rute fører sydvest fra Jade Gate og udgør snart et valg, om man skal skørt den hårde Taklamakan-Ørken langs den nordlige eller langs den sydlige kant af Tarim-bassinet. Den sydlige rute via Khotan og Yarkand var måske marginalt lettere. Uanset hvad konvergerer ruten igen ved Kashgar ved foden af Pamir-bjergene, hvor ruten krydser Turugart Pass, der fører til Kokand og peger mod vest. Endnu en grenrute tog en sydligere passage gennem Pamirerne og gik videre til Bactria, der førte til ruter gennem Afghanistan og videre til det nordvestlige Indien.
af de nordlige ruter, der konvergerede i Ferghana-dalen, førte flere ruter videre til Samark og og Merv. Divergerende stier førte nord for Kaspien til de russiske handelsruter op ad Volga og Don; lige vest, fodpaneler den sydlige kyst af Det Kaspiske Hav og Sortehavet mod Bysantium; eller syd, gennem Herat og Persepolis mod Babylon, Damaskus og Tyrus. Silkevejen havde ikke en vestlig terminal, men mange.terrænet på Silkevejen var vanskeligt, de mulige ruter var talrige og komplekse, og farerne ved rejsen var dødbringende alvorlige.
det, der overhovedet gjorde rejsen mulig, udover teknikkerne til campingvognrejser og caravaneers ekspertise, var eksistensen af betydelige oaser i hele Centralasien. Disse grønne øer, vandet af floder og kilder, varierede i omfang fra et par kvadratkilometer til hundreder af kvadratkilometer, men selv de største blev isoleret af enorme vidder af omgivende ørkener. Ved kortlægning af Silkevejens ruter kan man let forestille sig ørkenens rædsler og vanskeligheder; man kan også forestille sig glæden ved at ankomme til oaser som Dunhuang, Hami eller Herat, fyldt med sødt vand og frisk frugt for at opdatere den rejsende og give pusterum inden rejsens næste fase.
Det Trans-eurasiske Steppebælte
Steppebæltet er et område med rullende græsarealer, steppe er det russiske ord for denne slags træløse, græsklædte slette. Det strækker sig fra det østlige Mongoliet vest hele vejen ind i Rumænien og Ungarn. I forhistorisk tid var steppen beboet i titusinder afår af grupper af jæger-samlere, der levede af det rigelige store spil, som græsarealerne støttede. Efterhånden gav jagt plads til en livsstil for at leve af forvaltede besætninger, hvilket igen gradvist førte til domesticering af kvæg, heste, får og geder. Jægere var blevet hyrder, og pastoral nomadisme udviklede sig til en højt specialiseret og sofistikeret livsstil, der udnyttede stepperessourcer maksimalt.
som med enhver kortgræsprærie kan nogle af de eurasiske stepper vende sig til landbrugsbrug med anvendelse af moderne metoder, herunder stålploven og omfattende kunstvanding. Hvedelandene i det sydlige Rusland og Ukraine er steppelande, der sættes på ploven. Før opfindelsen af sådanne teknikker strakte steppen sig tusinder af miles i et ubrudt bælte, kun delvist afbrudt af bjergkæder og skov.
med den mobilitet, som opfindelsen af hest – og oksetrukne køretøjer, og senere stadig ved ridning, steppebæltet blev en enorm motorvej, der lettede spredningen af befolkninger, sprog, og kulturelle træk over store dele af Eurasien længe før campingvognens handelsruter på den sydligere Silkevej nogensinde blev forestillet sig. Gennem århundrederne erobrede mange grupper af ridekrigere, herunder huner, tyrker og mongoler, deres vej over Asien og skabte undertiden omfattende, men normalt kortvarige imperier.
Kina
Kina kan grundlæggende opdeles i Nordkina og Sydkina langs en linje omtrent de.ned ved floderne Han og Huai. Nordkina er kendetegnet ved et relativt tørt klima, hvor afgrøder, især korn som hvede og hirse, vokser i den frugtbare jord i brede sletter og terrasserede Dale. Geografisk er Nordkina domineret af stærkt eroderede bakker og dale af løssjord i nordvest og af de store nord-centrale flodsletter i Den Gule Flod. Den Gule Flod har overfyldt sine bredder mange gange gennem historien og forårsaget stor skade på menneskelige bosættelser, men også beriget jorden med et frisk lag frugtbar silt. Den nordlige grænse, stedet for Den Kinesiske Mur, blev længe bevogtet mod nomadiske raiders, og folk kiggede på Silkevejen og søveje i nordøst for handel. Transport i det nordlige Kina var landbaseret ved hjælp af pakkedyr og trukket vogne. Sydkina har et monsunalt klima. Dens jord, udvasket af de tunge sæsonbestemte regn, kræver kraftig befrugtning, og hæfteafgrøden er ris. Transport blev ofte leveret af flodbåd eller kanalpram.
De stærke geografiske og landbrugsmæssige forskelle mellem Nordkina og Sydkina havde tendens til at få landet til at bryde ind i nordlige og sydlige politiske enheder i perioder med splittelse.nogle handelsruter i Kina føres Historisk ind i Silkevejen eller distribuerede varer fra den. Andre handelsruter konkurrerede med Silkevejen, herunder maritim handel fra sydøstlige havne over Det Sydkinesiske Hav, og en rute fra det bjergrige sydvest ned ad Den Røde Flod til Hanoi og Haiphong i det, der nu er Vietnam. I Kina ville folk sandsynligvis se forskelligt ind i landet, mod Centralasien eller mod havet for handel.
Middelhavet
Middelhavet er det vestlige konvergenspunkt for overlandet og de maritime trans-eurasiske handelsruter. Middelhavet kanaliserede udbredt distribution af Silkevejsvarer i hele det vestlige Eurasien—ligesom Nordøstasiatiske søveje distribuerede Silkevejsvarer videre til Korea og Japan. Kinesisk silkebrokade, der var kommet over land i tusinder af miles på Silkevejen og kinesisk porcelæn, der havde taget turen ad søvejen, kunne til sidst blive lastet på det samme skib i Tyre til forsendelse vestpå til Rom eller Marseille.det er vigtigt at se Middelhavet som en enkelt region, der forener Nordafrika og Sydeuropa og markerer porten til Atlanterhavet. Handelsskibe krydsede i alle retninger, fra mindst det tidlige 1.årtusinde fvt. Så tidligt som 500 F.kr. havde fønikiske søfolk sandsynligvis passeret gennem Gibraltarstrædet og udforsket ruter både ned ad Afrikas atlanterhavskyst og op ad Den Iberiske kyst til Biscayabugten.en region med få faste fysiske grænser, Mellemøsten anses generelt for at omfatte hele territoriet mellem det østlige Middelhav og den vestlige rækkevidde af Persien (moderne Iran), der strækker sig fra de anatolske (tyrkiske) bredder af Sortehavet i nord til den arabiske halvø i syd. Det har tætte bånd til Middelhavsverdenen, til Egypten og Nordafrika og til Silkevejsnetværkene i Persien og Centralasien.Mesopotamien, området afgrænset af floderne Tigris og Eufrat i det nuværende Irak, var måske verdens tidligste civilisationsvugge, en del af den “frugtbare halvmåne”, der strækker sig gennem det sydlige Anatolien og ned ad den østlige Middelhavskyst. Andre steder, meget af Mellemøsten er ørken krydset af campingvognruter, der forbinder spredte oasebyer, meget som det er tilfældet langs Silkevejen længere mod øst. Silkevejstrafik fra Centralasien passerede gennem Mellemøsten langs mange ruter og med mange destinationer.mens Mellemøsten på en eller anden måde var et slutpunkt for Silkevejen, var det måske vigtigere et omladningsområde. Mellemøsten markerede også den vestlige terminal for den maritime trans-eurasiske handel, da arabiske og indiske skibe transporterede varer i begge retninger over Det Arabiske Hav. Vestgående varer passerede enten gennem Omanbugten og Den Persiske Golf på vej til Bagdad og Damaskus, eller gik til Aden for forsendelse op ad landruten langs den vestlige kant af den arabiske halvø til middelhavshavne.Indien rider på en tektonisk plade, der har drevet nordpå i millioner af år. Slamming ind i Eurasien, Indien har pløjet Himalaya og det Tibetanske Plateau, isolere Sydasien fra resten af Eurasien bag en formidabel barriere af bjerge. I de nordøstlige grænseområder mellem Burma, Bangladesh og Kina, enorme floder— Yangtse, Mekong, Iraaddy, mellem, og Ganges—hældes ned fra bjergene og plateauet, og strømmer derefter gennem dybe parallelle Dale, hvilket gør direkte kontakt over land mellem Indien og Kina ekstremt vanskelig. Langs Indiens nordlige grænse brugte campingvogne passerer gennem Himalaya skrænt til at transportere salt til folk på det Tibetanske Plateau og bringe animalske produkter, turkis og andre lokale varer til gengæld.Indiens vigtigste rute inde i landet gik gennem Indus-dalen i nordvest, derefter over Khyber Pass eller andre passerer ind i det, der nu er Afghanistan. Krydderier, perler, ædelstene, bomuldsklud og andre varer blev føjet til trafikken på Silkevejen ad denne rute, og kinesiske, persiske og andre Silkevejsvarer flød tilbage til Indien til gengæld. Østlige og vestlige kystbyer i Indien fungerede som formidlere på søveje, der forbinder øst-og Sydøstasien, Mellemøsten, og peger ud over, omskibning af varer i begge retninger og tilføjelse af nye varer også.denne region omfatter den klippefyldte Shandong-og Liaodong-halvø i det nordøstlige Kina, Det Sydlige Manchuria, Korea og Japan. Dens kyst er foret med mange havne, mens halvøer og øer omslutter flere Have—Bohai, Det Gule Hav og Østhavet/havet i Japan. I oldtiden var denne region relativt isoleret fra den indre kultur og de politiske stater i det nordlige Kina og udgjorde en del af en østasiatisk kystkultur, der stadig er ufuldstændigt forstået.efterhånden kom Nordøstasien under et voksende kinesisk kulturområde. Hav-og landtrafik fra Shandong og Liaodong til Korea, og handel til Japan enten direkte eller via Korea, spredte elementer af kinesisk kultur mod nordøst omkring det 4.århundrede fvt, og med en accelererende hastighed derefter. Til sidst spredte buddhismen sig til Korea og Japan ad denne rute. Silk Road varer blev også spredt via disse searoutes fra så langt væk som Persien.
Nordeuropa
Europa er næsten bare en halvø på den vestlige spids af den store eurasiske kontinentale landmasse. I meget af historien var Nordeuropa for fjernt, for tyndt afgjort og for kulturelt “bagud” til at spille mere end en marginal rolle i langdistancehandel på tværs af Eurasien. Men selv i oldtiden forbandt handelsruter i Europa regionen med Middelhavet og dermed til Silkevejen. Varer blev transporteret fra Sortehavet, op ad Donau og ned ad Oder til Østersøen allerede før den romerske erobring af Gallien i midten af det 1.århundrede fvt.i middelalderen førte den voksende velstand i Europa til en stigende appetit på krydderier, ædelstene, tekstiler og andre luksusvarer fra lande mod øst. Nye handelsruter blev banebrydende, såsom begyndelsen omkring 1000 E.kr. Vikingevejen fra Østersøen gennem Handelsafviklingen af Rus (nær det moderne Moskva) og ned ad Volga til Det Kaspiske Hav. Til sidst førte den Europæiske søgning efter direkte adgang til rigdom i Indien og Kina til helt nye maritime ruter rundt om Afrika og over Atlanterhavet og en revolution i fordelingen af politisk og økonomisk magt over hele verden.fastlandet Sydøstasien
den enorme halvø, der i dag omfatter Vietnam, Laos, Cambodja, Thailand og fastlandet Malaysia er et land med frugtbare, ris-voksende floddale og kystnære sletter, og forrevne, skovklædte indre bjergkæder. Det smalle Malacca-stræde, mellem den malaysiske halvø og øen Sumatra, er en af de få sejlbare ruter mellem Det Sydkinesiske Hav og Det Indiske Ocean. Som en historisk choke-punkt for langdistance eurasiske maritime handel, kontrol af strædet var en rig præmie, meget kæmpet over af lokale folk og angribere i løbet af århundreder.på trods af sin nærhed til Kina var fastlandet Sydøstasien som helhed stærkere påvirket af indisk kultur. Indiske købmænd handlede over Bengalbugten til kysten af fastlandet Sydøstasien såvel som til de vestlige øer i Indonesien. Disse købmænd bragte hinduisme, uanset hvor de bosatte sig i handelssamfund, og bragte også buddhisme, der spredte sig hurtigt blandt lokale befolkninger. I dag forbliver fastlandet Sydøstasien stort set buddhistisk.
ø Sydøstasien
dette store område af øer—strækker sig fra Filippinerne til Indonesien —blev afgjort begynder sandsynligvis omkring det tidlige 1.årtusinde fvt af de mest bemærkelsesværdige søfolk i den antikke verden. Disse mennesker, kendt som Austronesere eller Malayo-polynesere, blev ekspert søfolk, flytter fra deres hjemland på Kinas sydøstlige kyst først til Thailand, derefter ned gennem Philippinesto Borneo. Derfra udstrålede de i alle retninger i en proces med efterforskning og bosættelse, der banede vejen for kraftig interisland og langdistance maritim handel, der transporterede varer mellem det sydlige Kina og Indien. Med tiden, kinesisk, indisk, arabisk og til sidsteuropæiske skibe sejlede disse farvande.flere gange i løbet af Silkevejens lange historie skiftede handel til denne maritime rute, da forholdene gjorde handel over land vanskelig. En stærk og vedvarende arabisk tilstedeværelse på øen Sydøstasien førte til konvertering af det meste af regionens befolkning til Islam begyndende i det 13.århundrede.