allierede krigsfanger oplevede umenneskelig behandling og udholdt tortur fra japanske styrker. Ikke kun var krigsfangernes lange dage fyldt med hårdt arbejde og præget af fysisk misbrug, men også fangerne fik groft utilstrækkelig mad. Den daglige madtildeling omfattede typisk små portioner kogt ris og forkælet kød eller fisk; rationer blev rutinemæssigt forurenet med rotteaffald og inficeret med maddiker. Derudover var der mangel på drikkevand. Derfor var fangerne underernærede, dehydrerede og disponerede for sygdom. Disse faktorer, forstærket af de uhygiejniske forhold i arbejdslejrene og det tropiske miljø, betød, at sygdommen var voldsom. Dysenteri og diarre var ansvarlige for mere end en tredjedel af alle dødsfald på jernbanen. Andre sygdomme omfattede kolera, malaria og tropiske sår.
med begrænset og utilfredsstillende medicin og udstyr var det vanskeligt at behandle de syge. I dette miljø blev den australske hærkirurg Ernest” trætte ” Dunlop kendt for sin utrættelige indsats for at behandle og redde mange sårede og syge fanger. Dunlop blev fanget i marts 1942, da japanerne overtog kontrollen med Java, og i januar 1943 blev han sendt til arbejde som læge på Burma-jernbanen. Dunlop risikerede sit liv ved at stå op til japanerne på vegne af mændene i hans omsorg; medfølelse og tapperhed, som han viste i lyset af fare var indbegrebet af “mateship” ånd.”
de forfærdelige oplevelser, som de tusinder af krigsfanger har udholdt, har gjort Burma-jernbanen til et sted for pilgrimsrejse og mindehøjtidelighed. Dette gælder især den 25. April, hvor australierne hylder dem, der tjente og mistede deres liv under krigen. Mindesmærker langs jernbanens rute inkluderer Kanchanaburi Krigskirkegård, hvor næsten 7.000 allierede døde begraves, og Hellfire Pass Memorial Museum, et museum og vandresti, der tegner anslået 100.000 besøgende årligt. De kunstneriske undersøgelser af Burma-jernbanen inkluderer Pierre Boulles roman Le Pont de la rivierrivirienrivien (1952; broen på floden) og David Lean-instrueret film med samme navn (1957). Den britiske krigsfange Eric Lomaks memoir Jernbanemanden (1995; film 2013) fortæller både sin oplevelse på jernbanen og de følelsesmæssige ar, den efterlod.