Als es 1935 debütierte, war die Starlight Bowl ein bürgerliches Juwel.
Der Veranstaltungsort mit 3.500 Sitzplätzen im Freien, damals bekannt als Ford Bowl, zog während der berühmten California Pacific International Exposition und in den kommenden Jahrzehnten unzählige Rockkonzerte und Theaterstücke in den Balboa Park.
Jetzt ist es mit Unkraut gefüllt.
Das Shuttered Starlight, eingebettet im Herzen des Balboa Parks zwischen dem San Diego Air & Space Museum und dem Municipal Gym, hat seit mindestens fünf Jahren keine Show mehr veranstaltet. Laut einer Studie benötigt die Einrichtung Millionen von Dollar für Upgrades und Korrekturen. Das Theater hat auch seinen Verwalter verloren. Die San Diego Civic Light Opera Association, die inzwischen nicht mehr existierende gemeinnützige Organisation, die die Einrichtung seit 1946 betrieben hatte, ging im vergangenen Herbst nach einer Klage wegen mehrfacher Vertragsverletzungen von ihrem Stadtmietvertrag zurück.
Was übrig bleibt, ist ein heruntergekommenes 80-jähriges Theater und hofft auf das Beste. Keine der großen Organisationen, die den Balboa Park unterstützen, hat sich formell für seine Zukunft eingesetzt oder eine Vision dafür angeboten.“Es ist ein großes schwarzes Loch im Park“, sagte Tomas Herrera-Mishler, der die Balboa Park Conservancy leitet. „Da muss etwas Großes passieren.“Doch selbst natürliche Cheerleader wie Herrera-Mishler sind nicht davon überzeugt, dass das Theater erfolgreich funktionieren kann, wie es einmal war.
Das Starlight kämpfte jahrzehntelang mit Spendenaktionen und Besucherzahlen. Es befindet sich auch direkt unter der Flugbahn von Lindbergh Field und zwingt die Schauspieler manchmal dazu, in der Mitte der Linie anzuhalten, wenn Flugzeuge überfliegen. Im Laufe der Jahre haben Unterstützer über die Diversifizierung des Theaterangebots und Möglichkeiten zur Bewältigung des Fluglärms gesprochen.
Diese Herausforderungen trugen zum Höhepunkt der finanziellen Probleme der Civic Light Opera Association im Jahr 2011 bei. Die Gruppe meldete Insolvenz an, da sie Schwierigkeiten hatte, Schulden in Höhe von mehr als 1,5 Millionen US-Dollar und eine Klage einer nationalen Bühnengewerkschaft anzugehen. Shows wurden auf unbestimmte Zeit eingestellt, was bedeutete, dass die Organisation gegen das Mandat der Stadt verstößt, mindestens 24 Vorstellungen pro Jahr abzuhalten. Die Civic Light Opera Association glühte einen Umzug aus der Starlight Bowl.
Doch die gemeinnützige Organisation und die Stadt hielten daran fest, auch als die Organisation ihr Recht verlor, im Staat zu operieren und darum kämpfte, Spenden zu sammeln.Die ehemalige Vorstandsvorsitzende Kimberley Layton, der Community Relations Chief der Chargers und andere Mitglieder der Opera Association trafen sich mit Führungskräften und Performancegruppen, um ihre Geschichte zu erzählen.Layton, einst Stabschef von Ex-Bürgermeisterin Susan Golding, sagte, die Gruppe habe schnell gelernt, dass potenzielle Darsteller und Veranstalter das Starlight vermisst hätten. Die Opera Association sicherte sich schließlich mehr als 50.000 US-Dollar von der San Diego Foundation, dem Büro des Stadtrats Todd Gloria und anderen Quellen, um herauszufinden, was mit dem Raum geschehen sollte.Der Bericht der Gruppe forderte fast 16 Millionen US–Dollar für Reparaturen und Upgrades – und fast die Hälfte wurde als sofortiger Bedarf für den Fall angesehen, dass die Anlage für die Hundertjahrfeier 2015 im Balboa Park bereit sein könnte. Eine Überdachung, die mindestens einen Teil der Anlage abdecken könnte, um den Fluglärm zu verringern, würde allein mindestens 3 Millionen US-Dollar kosten.“Es war sogar mehr, als irgendjemand erwartet hatte“, sagte Layton.
Als dann der Preis für Reparaturen bekannt wurde, schlugen Vandalen Starlight.Ein Beamter des Stadtparks nannte die Anlage in einer E-Mail an Layton vom Oktober 2013 ein „attraktives Ärgernis“.“Es wurde entdeckt, dass jemand in der Umkleidekabine lebt und alle Requisiten und die Kostüme durchwühlt hat“, schrieb Balboa Park Manager Susan Lowery-Mendoza in der E-Mail, die von Voice of San Diego erhalten wurde. „Sie haben Wärmelampen an Marihuana-Pflanzen. PD wurde gerufen und die Topfpflanzen entfernt. Die Anlage muss wieder gesichert werden und ist meines Wissens seit dem ersten Vandalismus nicht mehr aufgeräumt worden.“
Layton sagte, Einbrüche seien üblich, noch bevor die Shows angesichts der viermonatigen Theatersaison von Starlight gestoppt wurden, die Monate dunkler Perioden hinterließ. Vor und nach dem Konkursantrag, sie sagte, die Gruppe gereinigt und Reparaturen durchgeführt, wenn es konnte.
Aber zu dieser Zeit konzentrierte sich die Organisation am meisten darauf, Geld zu sammeln, um ihre Stadtpacht zu behalten und die Starlight Bowl zu verbessern. Die Schecks kamen nicht wie erhofft.
Während die Gruppe kämpfte, entschieden sich die Stadtführer, nicht gegen die Verstöße der Gruppe gegen diesen Vertrag vorzugehen. Stattdessen, sagte ein Stadtsprecher, gaben sie der Civic Light Opera Association Zeit, „eine Kapitalkampagne im ungefähren Bereich von 25 Millionen US-Dollar zu planen und abzuschließen.“
Die Gruppe traf sich wiederholt mit Gloria, deren Stadtratsbezirk den Balboa Park umfasst. Der Stadtrat sagte, die Opera Association habe deutlich gemacht, dass sie sich ihrer Mietanforderungen bewusst sei und sich darauf konzentriere, sie schließlich einzuhalten.
Während Gloria die Stolpersteine der Gruppe anerkennt, verteidigt er seine Entscheidung, die unglückselige Suche der Opera Association nach Geld zu unterstützen.
„Sie waren viele Jahre lang unsere Partner in diesem Bereich und wir wollten, dass sie erfolgreich sind“, sagte er. „Ich denke, diese Bemühungen nicht unternommen zu haben, hätte sicherlich dazu geführt, dass viele gefragt hätten, warum die Stadt nicht mehr getan hat, um ihnen zu helfen, bevor sie sich vom Mietvertrag entfernt haben.“
Gloria und andere Stadtbeamte behielten diese Haltung jahrelang bei.
Aber jahrelange Bemühungen erwiesen sich als fruchtlos. Layton trat im vergangenen August als Vorsitzender der gemeinnützigen Organisation zurück.Sie sagte, die Stadt habe seit langem klargestellt, dass sie nicht der einzige Geldgeber für die Sanierung des Starlight sein könne und eine öffentlich-private Partnerschaft bevorzuge. Layton sagte, sie sei frustriert zurückgetreten, als ihr klar wurde, dass die Civic Light Opera Association das nicht schaffen könne.
Um diese Zeit entschied ein lokaler Tontechniker, dass er es auch nicht mehr aushalten konnte.Der ehemalige Starlight-Auftragnehmer Steve Stopper verklagte im September die Stadt und die Civic Light Opera Association und behauptete, Steuergelder verschwendet zu haben. Die Klage forderte den Stadtrat auf, den Starlight-Mietvertrag zu kündigen.Stopper, der eine gemeinnützige Organisation betreibt, die Studenten darin ausbildet, Musik und Theateraufführungen zu produzieren und aufzunehmen, stellte sich vor, dass seine oder eine andere Gruppe die historische Einrichtung übernehmen und innerhalb weniger Monate wiedereröffnen könnte. Er ist überzeugt, dass es weit weniger als 16 Millionen US-Dollar kosten würde, um dies zu erreichen, und stellt kreative Soundlösungen vor, die Shows, Community-Events und sogar Musikfestivals ermöglichen.Die Civic Light Opera Association teilte der Stadt mit, dass sie ihren Mietvertrag bei Starlight zwei Wochen nach Stoppers Klage beenden wolle. Es schlug einen Endtermin im Oktober vor.
Monate später entwirrt die Stadt immer noch den Mietvertrag. Ein Sprecher sagte, Beamte planen, eine breite Anfrage nach Vorschlägen von Organisationen zu stellen, die die Einrichtung betreiben möchten. Sie haben keinen Zeitplan für diesen Prozess festgelegt.Gloria sagte, eine Handvoll Gruppen, einschließlich Stopper, hätten informell Ideen für das Sternenlicht ausgetauscht.Jim Kidrick, CEO des San Diego Air & Space Museum, sagte, er habe Interesse bekundet, das Starlight zu übernehmen und die Präsenz seiner Institution zu erweitern. Er lehnte es ab, weitere Einzelheiten anzubieten.
Die Stadt hat keine größeren Reparaturen durchgeführt oder die Wartung der Anlage priorisiert, da sie sich darauf vorbereitet, Angebote für ihre Zukunft anzunehmen.Bei einem kürzlichen Besuch entkamen hohe Unkräuter durch Risse im Sitzbereich des historischen Theaters und Trümmer wehten durch die Anlage, als Flugzeuge über ihnen dröhnten.Die Stadt sagt, dass ernstere Gespräche über Wartung und Reparaturen – und wie man sie bezahlt – während der Mietverhandlungen kommen werden. Diese sind wahrscheinlich Monate oder sogar Jahre entfernt.Tatsächlich sind die Bedürfnisse der Starlight Bowl trotz der von der Civic Light Opera Association in Auftrag gegebenen Studie aus dem Jahr 2013 noch nicht auf einer öffentlichen Liste der städtischen Einrichtungen aufgeführt, die repariert werden müssen. Die Starlight Bowl ist unter vielen Balboa Park Eigenschaften für jetzt links von der geschätzten $ 300 Millionen Bedürfnisse Liste für den Park, was bedeutet, das wahre Preisschild zu beheben, was im Park gebrochen ist wahrscheinlich viel höher.
Viele dieser anderen Institutionen werden in den kommenden Jahren Befürworter und Wohltäter haben, die sich für ihre Bedürfnisse einsetzen. Die Starlight Bowl, in der seit Generationen Theaterstücke und Musicals aufgeführt wurden, sucht nun nach ihrer Stimme.