Goldings Ruf beruht in erster Linie auf seinem gefeierten ersten Roman Herr der Fliegen (1954), den er als „einen Versuch, die Mängel der Gesellschaft auf die Mängel der menschlichen Natur zurückzuführen“ beschrieb.“ Eine moralische Allegorie sowie eine Abenteuergeschichte in der Tradition VONDANIEL Defoes Robinson Crusoe (1719), R. M. Ballantynes The Coral Island (1857) und Richard Hughes‘ A High Wind in Jamaica (1929), Lord of the Flies konzentriert sich auf eine Gruppe britischer Schüler, die auf einer tropischen Insel gestrandet sind. Nachdem sie sich nach demokratischen Prinzipien organisiert haben, degeneriert ihre Gesellschaft zur urzeitlichen Barbarei. Während Herr der Fliegen oft Gegenstand verschiedener psychologischer, soziologischer und religiöser Interpretationen ist, wird er durchweg als prägnante und verstörende Darstellung der Zerbrechlichkeit der Zivilisation angesehen.Golding wurde in St. Columb Minor in Cornwall, England geboren. Er schrieb sich 1930 am Brasenose College in Oxford ein und beabsichtigte zunächst, einen Abschluss in Naturwissenschaften zu erwerben. Nach mehreren Jahren des Studiums beschloss er jedoch, sich dem Studium der englischen Literatur zu widmen. Er veröffentlichte einen Gedichtband, Gedichte, 1934 zu spärlicher kritischer Notiz; Er selbst wies das Werk später zurück. Nach seinem Abschluss in Englisch im Jahr 1935 arbeitete er in verschiedenen Theatern in London und zog 1939 nach Salisbury, wo er als Lehrer angestellt war. Er diente fünf Jahre in der Royal Navy während des Zweiten Weltkriegs, eine Erfahrung, die wahrscheinlich dazu beigetragen hat, sein Interesse am Thema Barbarei und Böses in der Menschheit zu formen. Nach dem Krieg unterrichtete und schrieb Golding weiterhin Belletristik. 1954 wurde sein erster Roman, Herr der Fliegen, in England mit viel kritischem Beifall veröffentlicht. In den nächsten drei Jahrzehnten schrieb er weiterhin Romane sowie Essays, Vorträge und Novellen. Die meisten dieser Werke wurden jedoch vom populären und kritischen Erfolg von Lord of the Flies überschattet.
Goldings Herr der Fliegen präsentiert ein zentrales Thema seines Oeuvres: den Konflikt zwischen den Kräften des Lichts und der Dunkelheit in der menschlichen Seele. Obwohl der Roman in den Vereinigten Staaten erst einige Jahre nach seiner ursprünglichen Veröffentlichung an Popularität gewann, ist er heute ein moderner Klassiker, der an den meisten High Schools und Colleges studiert wird. Lord of the Flies spielt irgendwann in der nahen Zukunft und handelt von einer Gruppe von Schuljungen, die während eines globalen Krieges auf einer einsamen Insel verlassen wurden. Sie versuchen, eine Regierung unter sich zu etablieren, aber ohne die Beschränkungen der Zivilisation kehren sie schnell zur Wildheit zurück. Ähnlich im Hintergrund und in den Charakteren zu Ballantynes The Coral Island kehrt Lord of the Flies Ballantynes Konzept der Reinheit und Unschuld der Jugend und der Fähigkeit der Menschheit, unter den schlimmsten Bedingungen zivilisiert zu bleiben, völlig um.Während keines der nachfolgenden Werke von Golding den kritischen Erfolg von Lord of the Flies erreichte, produzierte er weiterhin Romane, die eine weit verbreitete kritische Interpretation hervorriefen. Im thematischen Kontext der Erforschung der Tiefen der menschlichen Verderbtheit reichen die Einstellungen von Goldings Werken von der prähistorischen Zeit wie in The Inheritors (1955) über das Mittelalter wie in The Spire (1964) bis zur zeitgenössischen englischen Gesellschaft. Diese große Vielfalt an Einstellungen, Tönen und Strukturen stellt Kritiker vor Dilemmata, die versuchen, sie zu kategorisieren. Dennoch sind bestimmte Stilmittel charakteristisch für seine Arbeit. Eine davon, die Verwendung eines plötzlichen Perspektivwechsels, wurde von Golding so dramatisch eingesetzt, dass sie Kritiker und Leser gleichermaßen verzaubert und wütend macht. Zum Beispiel ist Pincher Martin (1956) die Geschichte von Christopher Martin, einem Marineoffizier, der auf einem Felsen mitten im Ozean gestrandet ist, nachdem sein Schiff torpediert wurde. Das ganze Buch erzählt Martins Kämpfe, um trotz aller Widrigkeiten am Leben zu bleiben. Der Leser erfährt auf den letzten Seiten, dass Martins Tod auf der zweiten Seite stattgefunden hat — eine Tatsache, die den Roman von einem Kampf um das irdische Überleben in einen Kampf um die ewige Erlösung verwandelt.
Goldings Romane werden oft als Fabeln oder Mythen bezeichnet. Sie sind beladen mit Symbolen (meist spiritueller oder religiöser Natur), die so bedeutungsvoll sind, dass sie auf vielen verschiedenen Ebenen interpretiert werden können. Der Turm zum Beispiel ist vielleicht sein poliertester allegorischer Roman, der die Errichtung eines Domturms mit dem Konflikt des Protagonisten zwischen seinem religiösen Glauben und den Versuchungen, denen er ausgesetzt ist, gleichsetzt. Darkness Visible (1979) beleuchtet weiterhin die universelle Konfrontation von Gut und Böse; Golding wurde 1980 mit dem James Tait Black Memorial Prize für diesen Roman ausgezeichnet. In den 1980er Jahren haben Goldings Romane, Essays und das Reisetagebuch An Egyptian Journal (1985) allgemeines Lob von Kommentatoren erhalten. Herr der Fliegen bleibt jedoch von zentraler Bedeutung für Goldings Popularität und seinen internationalen Ruf als bedeutender zeitgenössischer Autor.