Historien, éducateur et homme politique Eric Eustace Williams est né en 1911 à Port of Spain, à Trinidad, de parents ouvriers. Les luttes de sa famille pour survivre économiquement introduisirent Williams dans la hiérarchie sociale et raciale brutale de la colonie britannique. À l’âge adulte, il a abandonné un poste de professeur à l’Université Howard pour retourner dans son pays natal, devenant finalement son premier ministre.
L’enfance de Williams a coïncidé avec le développement d’une conscience ouvrière noire naissante, des personnalités telles que Marcus Garvey se sont élevées contre le racisme institutionnalisé et l’impérialisme et ont proposé des solutions radicales. Il a étudié au Queen’s Royal College de Port of Spain avant de gagner une bourse pour étudier en Angleterre à l’Université d’Oxford où il a obtenu un BA avec mention en histoire en 1935. Trois ans plus tard, il y obtient son doctorat, également avec mention. Au cours de cette période de tension internationale juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Williams a connu le racisme en Grande-Bretagne et en Europe. Sa thèse de doctorat, Les Aspects économiques de l’Abolition de la Traite négrière et de l’Esclavage antillais, s’opposait à l’idée que des préoccupations humanitaires et morales étaient à l’origine du mouvement abolitionniste en Europe. Williams prétendait plutôt que les préoccupations économiques et stratégiques étaient au cœur de l’abolitionnisme en Grande-Bretagne et ailleurs. Un argument similaire a été soutenu par C.L.R. James dont l’ouvrage fondateur, The Black Jacobins, a été publié la même année et a influencé la pensée de Williams.
Malgré ses succès académiques, Williams n’a pas pu trouver de poste d’enseignant en Grande-Bretagne et, en 1939, a rejoint la faculté de l’Université Howard à Washington, D.C. Il a publié Capitalism and Slavery en 1944, affirmant que l’abolition britannique de l’esclavage est née de la prise de conscience que le travail salarié avait supplanté le travail esclave sur le marché capitaliste mondial. Ses autres œuvres majeures incluent History of the People of Trinidad and Tobago (1962) et British Historians and the West Indies (1964).
Williams est retourné aux Caraïbes en 1952 où il s’est impliqué dans la politique de décolonisation. Il a tenu des conférences en plein air pour la classe ouvrière et s’est exprimé en tant que nationaliste antillais voué à mettre fin à l’impérialisme dans sa région. En 1956, Williams participe à la fondation du People’s National Movement, le premier parti politique moderne de Trinité-et-Tobago, et s’implique profondément dans la vie politique du pays après l’indépendance en 1962. Williams a occupé de nombreux postes au sein du gouvernement de Trinité-et-Tobago, en tant que Premier ministre de 1962 à 1981. Eric Williams est décédé pendant son mandat le 29 mars 1981 à Port of Spain.