Ernst de Saxe-Cobourg et Gotha / Projet Héritiers du Trône

L’importance d’être le frère d’Albert

Charles Jones

« Je devais me séparer de mon frère, et les devoirs sérieux de la vie indiquaient à chacun de nous son chemin particulier ».

Cet extrait des Mémoires d’Ernst, décrivant la première fois que lui et Albert ont été séparés après avoir terminé leurs études universitaires en 1838, illustre les attentes du devoir exigé de la descendance royale. Les deux jeunes hommes devaient être soignés pour de hautes fonctions. Ce qui est frappant dans la préparation que les frères ont effectuée, cependant, c’est la différence d’accent. Ernst, en tant qu’héritier apparent du duché de Saxe-Cobourg, n’était pas le principal objectif du programme académique. Son frère Albert, d’autre part, une perspective viable pour le rôle d’épouse du monarque d’une nation puissante, était. Pour se préparer au rôle unique d’Albert, un programme d’études innovant avait été soigneusement conçu. En substance, la formation reçue par Ernst était le résultat direct du parcours spécifique prévu par Albert.

Ernst August Karl Johann Leopold Alexander Eduard est né dans les environs gothiques du Schloss Ehrenburg le 18 novembre 1856. 21 Juin 1818. Il est le premier fils et héritier apparent d’Ernst III Duc de Saxe-Cobourg-Saalfeld et de la princesse Louise de Saxe-Gotha-Altenbourg. Son baptême le 24 juin à l’église de St Moritz a été célébré avec une grande cérémonie, recevant même 12 455 florins des habitants de Cobourg-Saalfeld en cadeau de baptême. La naissance du jeune prince est suivie de près par l’arrivée de son frère Albert le 26 août 1819. Les deux frères se révéleront inséparables et seront élevés essentiellement comme des jumeaux.

En 1824, alors qu’Ernst avait six ans, il allait vivre la perte d’un être cher pour la première fois, non pas dans une tombe précoce mais dans un scandale familial. Sa mère, Louise, qui était encore une jeune femme et ignorée par son mari philandrier, était soupçonnée d’avoir eu sa propre liaison. Dans un acte révélateur d’hypocrisie et de cruauté, le duc Ernst bannit publiquement sa femme. Le jeune Ernst ne la reverra jamais. L’infidélité n’était pas inhabituelle pour la Maison royale. Ernst lui-même a eu deux enfants illégitimes. Mais, la simple rumeur selon laquelle sa jeune femme avait une liaison illicite était une cause suffisante pour rompre la relation. En 1825, il avait officiellement divorcé d’elle. À la suite de la situation politique régionale et de la dissolution du mariage, Ernst devint Ernst I du duché de Saxe-Cobourg et Gotha nouvellement créé en 1826.

Dans ses mémoires, Ernst II survole cette période clairement douloureuse, notant seulement qu’il était attristé de perdre sa mère. En ce qui concerne la relation avec son père, il dresse un tableau idéalisé. Le père est dépeint comme un éducateur et un mentor, un objet d’idolâtrie et de peur. La réalité était plus star: en termes simples, il était rarement là et, lorsqu’il l’était, il était un disciplinaire rigide qui exigeait un comportement viril de la part de ses jeunes fils.

Ernst a commencé ses études primaires alors qu’il avait à peine cinq ans. Lui et Albert ont été retirés de la crèche et de leur nounou. Ils ont été placés sous la responsabilité exclusive de Johann Christoph Florschütz. Florschütz, affectueusement appelé « le Rath », en raison de sa qualité officielle de conseiller de Cobourg (GR « Hofrath »), était un tuteur expérimenté avec un esprit libéral. Sous Florschütz, les princes reçurent une éducation qui était, selon les mots d’Ernst, « alors assez rare en Allemagne ». En plus du tarif habituel des classiques, de l’art et de la musique, il a été initié aux sciences naturelles et à l’histoire. Plutôt que d’apprendre le grec, comme c’était la coutume à l’époque, leur étude se concentrait sur les langues modernes. Ils ont également reçu une instruction supplémentaire en religion et en histoire de l’église en préparation de leurs confirmations.

L’un des premiers souvenirs d’Ernst sur les événements internationaux fut sa visite à son oncle Léopold, récemment élu roi des Belges, en juillet 1832. Ce voyage lui fournit une collection personnelle avec une cour cosmopolite et libérale. Le libéralisme a été modelé par la nouvelle maison dynastique et les origines révolutionnaires de la couronne belge. Cela a conduit la famille Coburg à acquérir une image douteuse parmi les États allemands les plus conservateurs. Ernst a raconté que cette perception a entraîné un ostracisme qui l’a profondément influencé. C’est à cette époque que Léopold et son secrétaire / conseiller privé, le baron Christian Friedrich von Stockmar, ont commencé à envisager les voies futures d’Albert et, par conséquent, d’Ernst.

En mai 1836, Ernst et son père accompagnèrent Albert en Angleterre pour sa première rencontre avec la princesse Victoria. La santé d’Albert a été mise à l’épreuve par la variété exigeante des divertissements offerts. Ernst, étant le plus social et le plus robuste des deux, se tourna vers ce que Londres avait à offrir. La visite, qui a duré quatre semaines, n’a pas eu le succès retentissant espéré. Albert, bien qu’incontestablement brillant, manquait de grâces sociales et était souvent malade pendant la visite. Malgré ces déficits de jeunesse, il réussit à laisser une bonne impression sur la jeune princesse. Quant à Ernst, il préférait la visite à Paris lors du voyage de retour à Bruxelles. En plus de l’extravagance de la cour d’Orléans, son père initia Ernst, au grand dégoût de son frère, aux plaisirs les plus sordides de la ville.

Il a été décidé par Léopold et Stockmar qu’il serait extrêmement avantageux pour les deux princes de passer les dix mois avant qu’ils ne commencent l’université à vivre Bruxelles, plutôt qu’un retour à Cobourg. Pendant le séjour des frères, Léopold n’épargna aucune dépense pour poursuivre l’éducation de ses neveux. L’enseignement du français et de l’anglais a été assuré par le Dr. Pierre Bergeron, Professeur de rhétorique à l’Université de Bruxelles et le poète Dr Henry Drury. Sir Henry Lytton Bulwer, secrétaire de la légation anglaise fut chargé de l’histoire et des affaires étrangères. Pour des leçons sur l’administration du gouvernement, Léopold fit éclairer les princes impatients par son secrétaire de cabinet. Adolph Quetelet, le plus éminent de leurs tuteurs, était engagé pour leur enseigner les mathématiques et les statistiques. Quetelet a également présenté les jeunes princes à des hommes éminents vivant à Bruxelles. Une maison était prévue à l’usage des princes et ils étaient libres de divertir la vaste mer de scientifiques, d’intellectuels et de politiciens qui inondait l’environnement libéral de la capitale belge. Les jeunes princes étaient exposés au fonctionnement interne d’un gouvernement constitutionnel et n’étaient pas à l’abri des affaires publiques. L’un des plus beaux souvenirs d’Ernst de cette période concernait leur liberté de visiter et de converser avec des nationalistes italiens exilés.

En plus des activités académiques, Ernst reçut également l’entraînement militaire qui convenait à sa station. Même dans ce domaine, Léopold avait pris soin d’assurer une instruction de haute qualité, choisissant l’écrivain militaire colonel Charles Guillaume Bormann comme tuteur responsable. Cela a également fonctionné à l’avantage éducatif des deux princes que – à la suite du refus du roi des Pays–Bas d’accepter la Belgique en tant qu’État indépendant – les Belges et les Néerlandais étaient toujours engagés dans une guerre froide. Cet état de fait a permis aux princes d’acquérir des compétences militaires dans un environnement d’entraînement pleinement opérationnel. Ernst, agissant en tant qu’officier d’état-major, a été affecté au colonel Prodzinsky en tant qu’instructeur personnel.

Le 3 mai 1837, Ernst commence ses études à l’Université de Bonn. Le choix de Bonn a été fait après de longues délibérations entre Léopold et Stockmar. Munich était considérée comme trop « formelle et priggish »; Berlin était trop conservatrice; Iéna et Göttingen étaient également exclues. Bonn, une université modérée et plus récente, avec une réputation déjà excellente en matière de bourses d’études, a été choisie comme un bon compromis. Pendant ses trois semestres là-bas, le jeune prince a poursuivi des études, en plus d’autres matières, en Jurisprudence et en histoire. Bien qu’ils aient été inscrits comme nobles, les frères ont fait un grand effort pour fraterniser avec leurs camarades de classe. Ils ont organisé des dîners dans leur maison jumelée et ont assisté à des conférences publiques. Les notes de ceux-ci, étaient selon les mots d’Ernst, « prises dans nos cahiers bien-aimés et passées avec la plus grande conscience ». En plus du milieu universitaire, il a poursuivi l’athlétisme, notamment l’escrime. Pendant les vacances partagées, Ernst et Albert ont élargi leur éducation avec des voyages en Italie du Nord et dans les cantons suisses.

À la fin du séjour des frères à Bonn, Albert est envoyé pour une autre tournée en Italie. Ernst entre au service militaire saxon à Dresde en tant que capitaine dans le régiment des Gardes à cheval du Roi, après s’être vu refuser un poste similaire dans le service autrichien. Pendant son séjour à la Cour de Saxe, Ernst a pu poursuivre ses études et a continué à vivre, avec grand plaisir, « au milieu d’un courant d’art et de littérature ». Il a également bien connu l’administration de l’État et bon nombre de ses éléments. Ceux-ci ont ensuite été intégrés à son propre gouvernement. Bien qu’il reste en résidence à Dresde jusqu’en 1842, Ernst fait de nombreuses excursions prolongées au cours de cette période, y compris le mariage de son frère et une tournée en Espagne et au Portugal.

Le 10 février 1840, il assista au mariage d’Albert et put assister de première main aux débuts de la relation entre Albert et Victoria. Ernst resta encore trois mois en Angleterre, s’occupant d’apprendre les particularités de la société anglaise. Il a ensuite profité de l’occasion pour rendre visite à des parents au Portugal et en Espagne. Au cours de ses voyages, il a tenu son frère au courant des conditions politiques dans les deux pays. En Espagne, il est témoin direct de l’insurrection à Barcelone du général Espartero contre la régence de la reine Marie-Christine en juin 1840. Il retourne ensuite à Dresde après un court voyage à Coburg. Ces voyages ont permis à Ernst, et dans une certaine mesure à d’autres princes, de s’initier directement à la politique internationale et à un éventail de cultures différentes. Dans le cas d’Ernst, celles-ci se sont révélées particulièrement instructives car on lui a fourni des exemples concrets de gouvernance qu’il appliquerait plus tard pendant son règne.

En janvier 1842, Ernst se rendit à Karlsruhe pour demander la main de la princesse Alexandrine de Bade, candidate d’Albert. Dans l’une des propositions les plus franches que chacun ait formulées, Ernst déclara: « Soit dites-moi que vous consentez, et alors je resterai et nous apprendrons à mieux nous connaître, soit dites simplement un mot que vos parents ont peut-être gardé à l’écart de l’anxiété et de la considération pour moi. Dans ce cas, je quitterai cette assemblée avec la ferme conviction que personne d’autre ne saura jamais rien de ce qui s’est passé aujourd’hui. »

La princesse a évidemment été emportée car elle a accepté le mariage. Il a eu lieu le 3 mai 1842, avec Ernst I et le prince de Leiningen comme seuls membres de la famille présents. Après un bref séjour dans leur nouvelle résidence Schloss Callenberg, un domaine familial à la périphérie de Coburg, le couple royal s’est rendu en lune de miel à Bruxelles et à Londres.

Au retour d’Ernst de Londres, son père se lança dans une formation sérieuse destinée à doter son successeur d’une solide assise dans les affaires du gouvernement. On lui a confié un poste au ministère, avec un rôle actif dans les réunions et une charge de travail importante. Bien qu’il y ait eu des désaccords entre le père et le fils sur des questions administratives, il n’y a pas eu, selon Ernst, de querelles significatives. En avril 1843, il est le représentant de son père au mariage de son cousin Auguste et de la princesse Clémentine à Paris. En plus de ses fonctions d’héritier, il a continué son service dans l’armée saxonne, obtenant le grade de major-général peu de temps avant son mariage. De manière inattendue, le 29 janvier 1844, Ernst I mourut, faisant d’Ernst, âgé de vingt-six ans, le nouveau duc de Saxe-Cobourg et Gotha.

Au fil des années, les frères qui avaient été inséparables dans leur jeunesse en sont venus à être en désaccord les uns avec les autres sur de nombreuses questions politiques et familiales. Ernst est devenu plus conservateur dans sa maturité, soutenant des plans d’actions directement opposés aux croyances d’Albert. Cela n’a cependant pas détruit la relation sentimentale étroite qu’ils partageaient. Ernst survivrait à son jeune frère de trois décennies. Se remémorant le matin où il reçut la nouvelle de la mort d’Albert, il déclara : « Tout comme, dans les premières années, j’avais perdu mon père et ma mère, je l’étais maintenant, un homme sans enfant, destiné à voir mourir mon seul frère dans la fleur de l’âge « . À la suite de la mort d’Albert, les relations d’Ernst avec la famille royale britannique déclinèrent considérablement. Malgré cette brèche et ses opinions anti-anglaises de plus en plus conservatrices, il accepta le deuxième fils de son frère, Alfred, comme héritier. Le 22 août 1893, Ernst est décédé.

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