La lepra es una de las enfermedades más antiguas registradas y estigmatizadas en la historia humana. La enfermedad prevaleció en Europa hasta el siglo XVI y sigue siendo endémica en muchos países, con más de 200.000 nuevos casos notificados anualmente. La bacteria Mycobacterium leprae es la principal causa de la lepra. Investigaciones previas sobre la bacteria sugirieron que se agrupaba en varias cepas, solo dos de las cuales estaban presentes en la Europa Medieval. El presente estudio, publicado en la revista PLOS pathogens, destinadas a investigar más a fondo la historia y el origen de M. leprae buscando evidencia genética de un gran número de muestras antiguas de toda Europa.
10 nuevos genomas antiguos de M. leprae que datan de aproximadamente 400-1400 d.C.
El estudio actual examinó aproximadamente a 90 individuos con deformaciones esqueléticas que eran características de la lepra, de toda Europa y de períodos de tiempo que oscilaban entre aproximadamente 400 d. C. y 1400 d. C. A partir de estas muestras, se reconstruyeron completamente 10 nuevos genomas medievales de M. leprae. Estos genomas representan todas las cepas conocidas, incluidas las cepas que hoy en día están asociadas con diferentes lugares del mundo, incluidos Asia, África y las Américas. Además, en este estudio, a menudo se encontraron múltiples cepas en el mismo cementerio, lo que ilustra la diversidad de las cepas de lepra que circulaban por todo el continente en ese momento.
«Encontramos mucha más diversidad genética en la Europa antigua de lo esperado», explica Johannes Krause, autor principal del estudio y director del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. «Además, encontramos que todas las cepas conocidas de lepra están presentes en la Europa Medieval, lo que sugiere que la lepra ya puede haber estado extendida por toda Asia y Europa en la antigüedad o que podría haber originado Eurasia occidental.»
El genoma de lepra más antiguo hasta la fecha
Un genoma de M. leprae reconstruido por el equipo fue de Great Chesterford, Inglaterra, y data de entre 415-545 DC. Este es el genoma de M. leprae más antiguo secuenciado hasta la fecha y proviene de uno de los casos de lepra más antiguos conocidos en el Reino Unido. Curiosamente, esta cepa es la misma que se encuentra en las ardillas rojas de hoy en día y apoya la hipótesis de que las ardillas y el comercio de pieles de ardilla fueron un factor en la propagación de la lepra entre los humanos en Europa durante el período medieval.
«La dinámica de la transmisión de M. leprae a lo largo de la historia humana no está completamente resuelta. La caracterización y la asociación geográfica de las cepas más ancestrales son cruciales para descifrar el origen exacto de la lepra», afirma la autora principal Verena Schuenemann de la Universidad de Zurich. «Si bien tenemos algunos registros escritos de casos de lepra que son anteriores a la Era Común, ninguno de ellos ha sido confirmado a nivel molecular.»
La abundancia de genomas antiguos en el estudio actual ha dado lugar a una estimación nueva y más antigua de la edad de M. leprae que en estudios anteriores, situando su edad al menos unos pocos miles de años. «Tener genomas más antiguos en un análisis de datación dará como resultado estimaciones más precisas», explica Krause. «El siguiente paso es buscar casos osteológicos de lepra aún más antiguos que los disponibles actualmente, utilizando métodos bien establecidos para la identificación de posibles casos.»