por John Major
El término Ruta de la Seda denota una red de senderos y puestos comerciales, oasis y emporios que conectan Asia Oriental con el Mediterráneo. En el camino, las rutas de ramal llevaban a diferentes destinos de la ruta principal, con una rama especialmente importante que conducía al noroeste de la India y, por lo tanto, a otras rutas en todo el subcontinente. La red de la Ruta de la Seda generalmente se piensa que se extiende desde un extremo oriental en la antigua capital china de Chang’an (ahora Xi’an) hasta los extremos hacia el oeste en Bizancio (Constantinopla), Antioquía, Damasco y otras ciudades del Medio Oriente. Más allá de estos puntos finales, otras redes comerciales distribuyeron productos de la Ruta de la Seda en todo el mundo mediterráneo y Europa, y en toda Asia oriental. Por lo tanto, al pensar en la Ruta de la Seda, uno debe considerar la totalidad de Eurasia como su contexto geográfico. El comercio a lo largo de la Ruta de la Seda aumentó o disminuyó de acuerdo con las condiciones en China, Bizancio, Persia y otras regiones y países a lo largo del camino. Siempre había rutas alternativas o competidoras, por tierra y mar, para absorber el comercio euroasiático de larga distancia cuando las condiciones a lo largo de la Ruta de la Seda eran desfavorables. Por esta razón, el contexto geográfico de la Ruta de la Seda debe pensarse en los términos más amplios posibles, incluidas las rutas marítimas que unen Japón y el sudeste asiático con las rutas comerciales continentales.
Al abordar el contexto de la Ruta de la Seda, es importante recordar que el estado-nación es una invención moderna, y que antes de los tiempos modernos no existían países claramente definidos y delimitados. Los eruditos, por ejemplo, son reacios a usar la palabra «China» al hablar de los tiempos de la dinastía pre-Han (es decir, antes del siglo II a.C.), porque no existía ningún concepto que correspondiera a una nación llamada China en ese entonces. Del mismo modo, cuando hablamos de la Ruta de la Seda que pasa por Afganistán, es con el entendimiento de que en cierto sentido no existía tal lugar; la tierra existía, su población existía, pero ningún estado-nación llamado Afganistán existía antes de los tiempos modernos. A lo largo de la historia, las fronteras cambian, los pueblos se mueven de un lugar a otro, los países y reinos nacen y desaparecen, las ciudades cambian de nombre. Es difícil evitar el uso de nombres geográficos modernos por conveniencia, pero al mismo tiempo es necesario evitar proyectar conceptos modernos, como la idea del Estado-nación, de vuelta a un pasado al que no pertenecen.El Concepto de Asia se puede considerar fructíferamente como la parte principal de un territorio físico más grande, el continente de Eurasia. La masa terrestre euroasiática está limitada por los Océanos Atlántico, Ártico, Pacífico e Índico, y los Mares Rojo y Mediterráneo, incluidas las islas y archipiélagos al este y al sur de la masa terrestre (excluida Oceanía).Asia también puede considerarse como una colección de entidades más pequeñas, regiones de tamaño subcontinente que ocupan la mayor parte oriental de Eurasia. A lo largo de la historia, la mayoría de estas regiones han interactuado a través del comercio, la religión y otros factores, mientras que una amplia gama de diferencias culturales y formidables fronteras geográficas también las han separado. Una vez que Eurasia es vista como un todo, borrando la división antigua pero artificial y geográficamente sin sentido de la masa de tierra en «Europa» y «Asia», se hace posible visualizar las importantes regiones geográficas y culturales en las que se subdivide el continente, y las rutas comerciales que las unían, a veces a través de distancias muy extensas y a través de barreras físicas formidables.
Subregiones de Eurasia
Diferentes autoridades definen las fronteras y el número de subregiones de Eurasia de manera diferente. Sin embargo, los mapas subregionales de Eurasia son en general similares, ya que las subregiones se corresponden estrechamente con las realidades geográficas. Las subregiones principales son: el Cinturón de Oasis y Desierto Intermontano; el Cinturón de Estepa Transeuroasiática; China; el Mediterráneo; Oriente Medio; Asia Meridional; Asia Nororiental; Europa Septentrional; Asia Sudoriental Continental; Asia Sudoriental Insular; el Bosque Boreal; y el Litoral Ártico. (Aunque los dos últimos ocupan una fracción significativa de la masa terrestre euroasiática, históricamente jugaron poco papel en los viajes de larga distancia y el comercio, por lo que generalmente se los deja fuera de esta discusión.)
Cinturón de Oasis y Desierto Intermontano
La zona de la Ruta de la Seda en sí, este amplio cinturón de desiertos salpicados de oasis se extiende a través de Asia Central desde el noroeste de China, hasta el Mar Caspio y el Mar Negro, y hasta Oriente Medio. La zona está limitada al norte y al sur por montañas, pero se puede atravesar con solo unas pocas cadenas montañosas para cruzar en el camino. Las características que incluyen un terreno alto y seco, suministros de agua poco frecuentes e irregulares, forraje ausente o escaso para los animales de la caravana y otras dificultades hicieron que esta zona fuera accesible solo para los caravaneros altamente calificados de la Ruta de la Seda. El viaje fue posible gracias a personas cuyos conocimientos y experiencia locales les permitieron sobrevivir y entregar su carga de forma segura de etapa en etapa.
El segmento más claramente definido de la Ruta de la Seda era el que conducía al noroeste desde Chang’an a través del Corredor de Gansu. Este segmento pasó a través de Lanzhou, Wuxi, Dunhuang y Yumen (la famosa Puerta de Jade de la antigüedad) y, por lo tanto, a los desiertos y oasis de Asia Central. Limitada por montañas al sur, y por el desierto occidental de Gobi al norte(y de.junto a los tramos occidentales de la Gran Muralla China), el corredor forma en efecto un estrecho embudo a través del cual pasaba todo el comercio de la Ruta de la Seda hacia y desde China.Más allá de la Puerta de Jade, la Ruta de la Seda se abre a una serie de senderos alternativos. Una posibilidad es ir al noroeste a través de Hami, Turfan y Urumqi, viajando al norte de las Montañas Tian (Celestiales) a través de Dzungaria, luego a Kokand y Tashkent en el Valle de Fergana. Otra ruta conduce al suroeste desde la Puerta de Jade y pronto plantea una opción, ya sea bordear el feroz desierto de Taklamakan a lo largo del norte o a lo largo del borde sur de la cuenca del Tarim. La ruta del sur a través de Khotan y Yarkand era quizás marginalmente más fácil. De cualquier manera, la ruta converge de nuevo en Kashgar, al pie de las montañas Pamir, donde la ruta cruza el paso Turugart que conduce a Kokand y apunta hacia el oeste. Otra ruta de ramal tomó un paso más al sur a través de los Pamires, y continuó hasta Bactria, que conduce a rutas a través de Afganistán y al noroeste de la India.De las rutas del norte que convergían en el valle de Ferghana, varias rutas conducían hacia Samark y Merv. Senderos divergentes conducían al norte del Caspio a las rutas comerciales rusas hasta el Volga y el Don; recto hacia el oeste, bordeando la costa sur del Mar Caspio y el Mar Negro hacia Bizancio; o hacia el sur, a través de Herat y Persépolis hacia Babilonia, Damasco y Tiro. La Ruta de la Seda no tenía una terminal occidental, sino muchas.El terreno de la Ruta de la Seda era difícil, las rutas posibles eran numerosas y complejas, y los peligros del viaje eran muy graves.Lo que hizo posible el viaje, además de las técnicas de viaje en caravana y la experiencia de los caravaneros, fue la existencia de oasis sustanciales en Asia Central. Estas islas de vegetación, regadas por ríos y manantiales, variaban en extensión de unas pocas millas cuadradas a cientos de millas cuadradas, pero incluso las más grandes estaban aisladas por enormes extensiones de desiertos circundantes. Al trazar las rutas de la Ruta de la Seda, uno puede imaginar fácilmente los terrores y las dificultades del desierto; uno puede imaginar también las alegrías de llegar a oasis como Dunhuang, Hami o Herat, llenos de agua dulce y fruta fresca para refrescar al viajero y proporcionar un respiro antes de la siguiente etapa del viaje.
El Cinturón Estepario Transeuroasiático
El Cinturón Estepario es una zona de pastizales ondulados, estepa es la palabra rusa para este tipo de llanura herbácea sin árboles. Se extiende desde el este de Mongolia al oeste hasta Rumania y Hungría. En tiempos prehistóricos, la estepa estuvo habitada durante decenas de miles de años por grupos de cazadores-recolectores que vivían de la abundante caza mayor que sostenían las praderas. Poco a poco, la caza dio paso a un estilo de vida de manadas manejadas, que a su vez llevó gradualmente a la domesticación de ganado vacuno, caballos, ovejas y cabras. Los cazadores se habían convertido en pastores, y el nomadismo pastoral se convirtió en un estilo de vida altamente especializado y sofisticado que aprovechaba al máximo los recursos de la estepa.Al igual que con cualquier pradera de pasto corto, parte de la estepa euroasiática puede ser utilizada para uso agrícola con la aplicación de métodos modernos, incluido el arado de acero y el riego extensivo. Las tierras de trigo del sur de Rusia y Ucrania son tierras esteparias dedicadas al arado. Antes de la invención de tales técnicas, la estepa se extendía por miles de kilómetros en un cinturón ininterrumpido, solo parcialmente interrumpido por cadenas montañosas y bosques.Con la movilidad ofrecida por la invención de los vehículos con ruedas de buey y caballo, y más tarde aún a caballo, el cinturón de la estepa se convirtió en una vasta carretera que facilitó la propagación de poblaciones, idiomas y rasgos culturales a través de gran parte de Eurasia mucho antes de que se imaginaran las rutas comerciales de caravanas de la Ruta de la Seda más meridional. A lo largo de los siglos, muchos grupos de guerreros a caballo, incluidos hunos, turcos y mongoles, conquistaron su camino a través de Asia, creando imperios a veces extensos pero generalmente de corta duración.
China
China se puede dividir básicamente en China del Norte y China del Sur, a lo largo de una línea aproximadamente de.ned por los ríos Han y Huai. El norte de China se caracteriza por un clima relativamente seco, donde los cultivos, especialmente los granos como el trigo y el mijo, crecen en el suelo fértil de amplias llanuras y valles en terrazas. Geográficamente, el norte de China está dominado por colinas y valles muy erosionados de suelo de loess en el noroeste, y por las vastas llanuras de inundación del centro-norte del río Amarillo. El río Amarillo se ha desbordado muchas veces a lo largo de la historia, causando grandes daños a los asentamientos humanos, pero también enriqueciendo el suelo con una capa fresca de limo fértil. La frontera norte, lugar de la Gran Muralla China, estuvo protegida durante mucho tiempo contra los invasores nómadas, y la gente recurría a la Ruta de la Seda y a las rutas marítimas del noreste para el comercio. El transporte en el norte de China se realizaba en tierra, utilizando animales de carga y carros tirados. El sur de China tiene un clima monzónico. Sus suelos, lixiviados por las fuertes lluvias estacionales, requieren una fuerte fertilización, y el cultivo básico es el arroz. El transporte era a menudo proporcionado por un barco fluvial o una barcaza del canal.Las fuertes diferencias geográficas y agrícolas entre el norte y el Sur de China tendieron a hacer que el país se fracturara en entidades políticas del norte y del sur durante los períodos de desunión.
Algunas rutas comerciales en China históricamente alimentaron la Ruta de la Seda o distribuyeron bienes desde ella. Otras rutas comerciales competían con la Ruta de la Seda, incluido el comercio marítimo desde los puertos del sureste a través del mar de China Meridional, y una ruta desde el suroeste montañoso por el Río Rojo hasta Hanoi y Haiphong en lo que hoy es Vietnam. En China, era probable que la gente mirara hacia el interior, hacia Asia Central o hacia el mar en busca de comercio.
El Mediterráneo
El Mediterráneo es el punto de convergencia occidental de las rutas comerciales transatlánticas terrestres y marítimas. El Mediterráneo canalizó la distribución generalizada de productos de la Ruta de la Seda en toda Eurasia occidental, al igual que las rutas marítimas del noreste de Asia distribuyeron productos de la Ruta de la Seda hacia Corea y Japón. El brocado de seda chino que había llegado por tierra durante miles de kilómetros en la Ruta de la Seda y la porcelana china que había hecho el viaje por mar podrían ser cargados en el mismo barco en Tiro para su envío hacia el oeste a Roma o Marsella.Es importante ver el Mediterráneo como una sola región, uniendo el norte de África y el sur de Europa, y marcando la puerta de entrada al Océano Atlántico. Los barcos comerciales se entrecruzaron en todas las direcciones, al menos desde principios del 1er milenio a.C. Ya en el 500 a. C., los marineros fenicios probablemente habían pasado a través del Estrecho de Gibraltar y exploraron rutas tanto por la costa atlántica de África como por la costa ibérica hasta el Golfo de Vizcaya.El Medio Oriente Es una región con pocas fronteras físicas firmes, generalmente se considera que el Medio Oriente incluye todo el territorio entre el Mediterráneo oriental y la parte occidental de Persia (actual Irán), que se extiende desde las costas de Anatolia (Turquía) del Mar Negro en el norte hasta la Península Arábiga en el sur. Tiene estrechos vínculos con el mundo mediterráneo, Egipto y el norte de África, y con las redes de la Ruta de la Seda de Persia y Asia Central.Mesopotamia, el área limitada por los ríos Tigris y Éufrates en la actual Irak, fue quizás la cuna de la civilización más antigua del mundo, parte de la «media luna fértil» que se extiende a través del sur de Anatolia y hacia abajo por la costa mediterránea oriental. En otros lugares, gran parte del Medio Oriente está atravesado por el desierto por rutas de caravanas que unen ciudades oasis dispersas, como es el caso a lo largo de la Ruta de la Seda más al este. El tráfico de la Ruta de la Seda procedente de Asia Central pasaba por Oriente Medio a lo largo de muchas rutas y con muchos destinos.Mientras que en cierto sentido Oriente Medio era un punto final para la Ruta de la Seda, quizás era más importante una zona de transbordo. Oriente Medio también marcó el término occidental del comercio marítimo transeuroasiático, ya que los barcos árabes e indios transportaban mercancías en ambas direcciones a través del Mar Arábigo. Las mercancías con destino al oeste pasaban por el Golfo de Omán y el Golfo Pérsico en ruta a Bagdad y Damasco, o iban a Adén para su envío por la ruta terrestre a lo largo del borde occidental de la Península Arábiga a los puertos del Mediterráneo.
Asia del Sur
India se monta en una placa tectónica que ha estado a la deriva hacia el norte durante millones de años. Golpeando Eurasia, la India ha arado los Himalayas y la Meseta Tibetana, aislando el sur de Asia del resto de Eurasia detrás de una formidable barrera de montañas. En las tierras fronterizas del noreste entre Birmania, Bangladesh y China, enormes ríos— el Yangtsé, el Mekong, el Irawaddy, el Salween y el Ganges—bajan de las montañas y la meseta, y luego fluyen a través de profundos valles paralelos, lo que hace que el contacto directo por tierra entre la India y China sea extremadamente difícil. A lo largo de la frontera norte de la India, las caravanas que se utilizaban pasaban por la escarpa del Himalaya para transportar sal a los habitantes de la Meseta Tibetana, trayendo a cambio productos de origen animal, turquesa y otros productos locales.La ruta principal de la India hacia el interior pasaba por el Valle del Indo en el noroeste, luego por el paso Khyber u otros pasos hacia lo que ahora es Afganistán. Especias, perlas, piedras preciosas, tela de algodón y otros bienes se agregaron al tráfico de la Ruta de la Seda por esta ruta, y los productos chinos, persas y otros de la Ruta de la Seda fluyeron de regreso a la India. Las ciudades costeras orientales y occidentales de la India sirvieron como intermediarios en las rutas marítimas que unían Asia Oriental y Sudoriental, Oriente Medio y otros puntos, transportando mercancías en ambas direcciones y añadiendo también nuevas mercancías.
Noreste de Asia
Esta región abarca las penínsulas rocosas de Shandong y Liaodong en el noreste de China, Manchuria meridional, Corea y Japón. Su costa está bordeada de muchos puertos, mientras que las penínsulas e islas encierran varios mares: el Bohai, el Mar Amarillo y el Mar del Este/Mar de Japón. En la antigüedad, esta región estaba relativamente aislada de la cultura interior y los estados políticos del norte de China, y formaba parte de una cultura costera de Asia oriental que todavía se entiende imperfectamente.Poco a poco, el noreste de Asia se convirtió en una zona cultural china en expansión. El tráfico marítimo y terrestre de Shandong y Liaodong a Corea, y el comercio con Japón, ya sea directamente o a través de Corea, difundieron elementos de la cultura china hacia el noreste alrededor del siglo IV a.C., y a un ritmo acelerado a partir de entonces. Con el tiempo, el budismo se extendió a Corea y Japón por esta ruta. Los productos de la Ruta de la Seda también se dispersaron a través de estas rutas desde lugares tan lejanos como Persia.
Europa del Norte
Europa es prácticamente solo una península en el extremo occidental de la gran masa continental euroasiática. Durante gran parte de la historia, el norte de Europa fue demasiado remoto, muy poco poblado y culturalmente «atrasado» para jugar más que un papel marginal en el comercio a larga distancia a través de Eurasia. Pero, incluso en la antigüedad, las rutas comerciales dentro de Europa conectaban la región con el Mediterráneo y, por lo tanto, con la Ruta de la Seda. Las mercancías se transportaban desde el Mar Negro, subiendo por el Danubio y bajando por el Oder hasta el Báltico, incluso antes de la conquista romana de la Galia a mediados del siglo I a.C.En la época medieval, la creciente prosperidad de Europa llevó a un creciente apetito por las especias, gemas, textiles y otros artículos de lujo de las tierras del este. Se iniciaron nuevas rutas comerciales, como, a partir de alrededor de 1000 d.C., la ruta vikinga desde el Báltico a través del asentamiento comercial de Rus (cerca de la moderna Moscú) y bajando por el Volga hasta el Mar Caspio. Con el tiempo, la búsqueda europea de acceso directo a las riquezas de la India y China condujo a rutas marítimas completamente nuevas alrededor de África y a través del Atlántico, y a una revolución en la distribución del poder político y económico en todo el mundo.
Sudeste Asiático continental
La enorme península que hoy incluye Vietnam, Laos, Camboya, Tailandia y Malasia continental es una tierra de fértiles valles fluviales y llanuras costeras que cultivan arroz, y cordilleras interiores escarpadas y boscosas. El Estrecho de Malaca, entre la Península Malaya y la isla de Sumatra, es una de las pocas rutas navegables entre el mar de China Meridional y el Océano Índico. Como punto de estrangulamiento histórico para el comercio marítimo euroasiático de larga distancia, el control del estrecho fue un rico premio, muy disputado por los pueblos locales y los invasores a lo largo de los siglos.A pesar de su proximidad a China, el sudeste asiático continental en su conjunto estaba más fuertemente influenciado por la cultura india. Los comerciantes indios comerciaban a través de la Bahía de Bengala a la costa del sudeste asiático continental, así como a las islas occidentales de Indonesia. Estos mercaderes trajeron el hinduismo dondequiera que se establecieran en comunidades comerciales, y trajeron también el budismo que se extendió rápidamente entre las poblaciones locales. Hoy en día, el sudeste asiático continental sigue siendo en gran parte budista.
Isla Sudeste Asiático
Esta vasta zona de islas, que se extiende desde Taiwán a través de las Filipinas hasta Indonesia, fue colonizada probablemente a principios del 1er milenio a.C. por los marineros más notables del mundo antiguo. Estas personas, conocidas como austronesios o Malayo-Polinesios, se convirtieron en marineros expertos, trasladándose de su tierra natal en la costa sureste de China primero a Taiwán, luego a través de las filipinas de Borneo. Desde allí irradiaban en todas las direcciones en un proceso de exploración y asentamiento que allanó el camino para un vigoroso comercio marítimo interinsular y de larga distancia que transportaba mercancías entre el sur de China y la India. Con el tiempo, barcos chinos, indios, árabes y eventualmente europeos navegaron por estas aguas.Varias veces a lo largo de la larga historia de la Ruta de la Seda, el comercio cambió a esta ruta marítima cuando las condiciones dificultaron el comercio terrestre. Una fuerte y duradera presencia árabe en la isla del sudeste asiático llevó a la conversión de la mayoría de la población de la región al islam a partir del siglo XIII.