Una edad de hielo es un período en el que durante mucho tiempo la temperatura del clima de la Tierra es muy baja. Esto conduce a una expansión de las capas de hielo continentales, las capas de hielo polares y los glaciares de montaña.
Edad de hielo es un término utilizado en paleoclimatología para el período de capas de hielo extensas en el Pleistoceno reciente. Ahora sabemos que las edades de hielo han ocurrido varias veces en el pasado, la mayor y más larga de las cuales tuvo lugar en la era Proterozoica, antes de que evolucionaran los eucariotas multicelulares.
Durante las edades de hielo, el nivel del mar desciende a medida que el agua se mantiene en las grandes capas de hielo en los polos. La cantidad de gotas depende de varios factores, como el tiempo que dura un período de frío.
Etapas
Dentro de una edad de hielo, hay etapas. Las etapas frías más largas se denominan glaciales o períodos glaciales. Los períodos cálidos más cortos se denominan interglaciales. El último glaciar terminó hace unos 11.000 años, cuando comenzó el actual interglacial. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida aún existen. Los últimos dos millones de años han sido la edad de hielo del Pleistoceno. Durante los glaciares, grandes y gruesas capas de hielo cubren gran parte de los continentes de América del Norte y Eurasia.
Muchos períodos glaciales que han ocurrido durante los últimos millones de años son inicialmente a una frecuencia de 40.000 años, pero más recientemente las edades de hielo han ocurrido a una frecuencia de 100.000 años.
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