Medicina y Salud en la Edad Media
La Edad Media, el período de la historia entre la caída del Imperio Romano y el comienzo del Renacimiento (aproximadamente de 500 a 1400 d.C.), fue en gran medida un tiempo de oscuridad para la civilización moderna. Fue una época en la que la iglesia y la superstición influyeron fuertemente en la cultura, lo que a su vez sofocó el desarrollo en muchas áreas. Uno de los campos que se mantuvo más estancado durante la época medieval fue el de la medicina. Debido al creciente papel de la iglesia en todas las áreas de la sociedad durante este tiempo, muchos de los logros anteriores alcanzados en el campo de la medicina por los griegos y romanos fueron abandonados y olvidados.
Los médicos a menudo eran difíciles de encontrar durante estos tiempos. Por lo general, sólo pueden encontrarse en las grandes ciudades, y los pobres o los que viven en zonas rurales tienen que viajar largas distancias para poder buscar tratamiento. En las zonas que no tienen acceso a médicos, a menudo hay un monasterio o un jardinero de hierbas encargado de la atención médica. No era raro que los barberos también se desempeñaran como médicos o dentistas; esta práctica continuó en el Renacimiento y más allá. No fue hasta el final de la Edad Media que se establecieron regulaciones sobre quién podía y quién no podía practicar la medicina.
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En la época medieval, los individuos podían estudiar en pequeñas comunidades de otros médicos de la época, pero dicha educación era limitada y generalmente inexacta. Para determinar qué estaba mal con un paciente, los médicos se centraban principalmente en los fluidos corporales, llamados «humores».»Cada uno de los cuatro fluidos corporales (bilis amarilla, bilis negra, sangre y flema) correspondían a elementos del universo (fuego, tierra, aire y agua, respectivamente). Dependiendo de lo que se observaba en los fluidos de uno y de lo que se suponía que representaba un exceso o deficiencia de esos fluidos, el médico haría un diagnóstico.
La teoría de los cuatro humores se centró en mantener el equilibrio dentro del cuerpo. Se creía que en ciertas épocas del año, un humor u otro tenía una mayor presencia en el cuerpo. La primavera se asoció con demasiada sangre, de verano con demasiada bilis amarilla (orina), el otoño, con demasiada bilis negra (heces), y el invierno con demasiada flema. Si alguien sufría de una enfermedad en la primavera, por ejemplo, es probable que un médico haya utilizado el proceso de derramamiento de sangre o drenaje de sangre del cuerpo. En otoño, si una persona tiene problemas digestivos, puede sugerir un cambio en la dieta. Algunos tratamientos eran inofensivos, mientras que otros ponían en peligro la vida.
Un farmacéutico medieval, o boticario, como se les llamaba más comúnmente, era médico o herbolario. En los últimos períodos de la Edad Media, comenzaba a producirse una separación entre la práctica de la medicina y la farmacia, y, con el tiempo, los médicos ya no podían inventar medicamentos en el lugar: solo podían prescribir el remedio y la dosis, y el herbolario haría el resto. La mayoría de los medicamentos se derivaban de plantas. Los herbolarios usarían diferentes semillas, bulbos, hojas frescas o secas y otras partes de plantas para elaborar brebajes destinados a tratar diferentes dolencias. En muchos casos, recetaban medicamentos en función de la forma de la planta que estaban utilizando; una hoja en forma de corazón se usaría para tratar un presunto problema cardíaco, por ejemplo.
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Enfermedad y la enfermedad era muy común en la Edad Media. La gente vivía muy cerca y no entendía la importancia de la higiene. Las enfermedades más extendidas fueron la viruela, la lepra, el sarampión, el tifus y, quizás la más famosa, la peste bubónica, también conocida como Peste Negra. Casi todas las enfermedades en ese momento tenían causas desconocidas. Esto hizo que el tratamiento fuera un juego de adivinanzas y la prevención fuera muy difícil.
La peste bubónica en particular dejó a muchos médicos perplejos durante este período de tiempo. La plaga causó manchas negras en todo el cuerpo, así como fiebre y otros síntomas similares a la gripe. Ahora se sabe que la enfermedad se propagó por pulgas que viajaban en ratas, pero la gente en ese momento no sabía cómo se contagió la plaga. Civiles y médicos pensaron que era contagiosa y establecieron cuarentenas, pero las pulgas de las ratas continuaron propagando la enfermedad a pesar de todo. La peste acabó matando a más de un tercio de la población de Europa Occidental durante la Edad Media.
Para tratar de curar la peste, los médicos probaron una amplia gama de tratamientos. Un poco de agua de rosas y vinagre recetados para frotar por todo el cuerpo. Otros se cortó el infectado bubones (ganglios linfáticos), drenaje de líquido, y aplicar secado de residuos humanos para el sitio. Los médicos también suelen sangrar a los pacientes para tratar de librar al cuerpo de la enfermedad. Se recurría a la brujería cuando estos tratamientos no funcionaban.
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La Edad Media fue definitivamente un momento incierto para la práctica de la medicina. La combinación de restricciones de la iglesia, el seguimiento de prácticas anticuadas e inexactas de los griegos y romanos, y los tratamientos peligrosos administrados resultaron en el tratamiento fallido de muchas dolencias y una alta tasa de mortalidad entre los que enfermaron. Sin embargo, muchos de los errores cometidos por los médicos durante este período sirvieron como una experiencia de aprendizaje para los médicos del Renacimiento que siguió, y se lograron avances en el campo que allanaron el camino para la medicina moderna.