Solo podemos atribuir muy indirecta y tentativamente emociones / sentimientos a los animales si entendemos sus cerebros funcionalmente y usamos imágenes funcionales. Esto es difícil en la práctica. También hay una diferencia crucial en la ciencia entre el mundo subjetivo (feliz) y el mundo objetivo (sonriente).
En etología, solo se puede observar el comportamiento y sus consecuencias. Los estímulos pueden ser apetitivos y aversivos, positivos o negativos. Los insectos, reptiles y mamíferos pueden diferenciar de manera similar entre el agua dulce (que buscan) y el agua amarga (que normalmente evitan). Esos son comportamientos más fáciles de identificar. Por supuesto, en realidad, un estado emocional se compone de un complejo espectro multidimensional de múltiples medidas (saciedad vs.hambre, ansiedad vs. relajación, felicidad vs. infelicidad, miedo vs. seguridad, tristeza vs. tristeza, etc.).) simultánea. También hay una diferencia entre la medición y la realidad interna. Además, está la elección de la medición y la realidad interna, también. Uno podría medir la felicidad por el ancho de su sonrisa en un momento dado, pero esa no sería una medida muy válida y confiable. Esta es la dificultad general para medir y detectar emociones-el comportamiento es una cuantificación más objetiva.
Si estuvieras estudiando una nueva especie de humano, que no pudiera hablarte o informarte usando un lenguaje sobre cómo ‘se siente’, y tuviera un cerebro significativamente diferente al nuestro, también seríamos imprudentes al atribuir emociones específicas de manera tan cruel. No porque el espécimen fuera incapaz de sentir emociones, sino porque no tendríamos las herramientas para revisar y verificar los estados emocionales internos, o sondear si la serpiente era consciente de una emoción independientemente de su comportamiento.
Sin embargo, creemos que las emociones requieren un gran sistema nervioso central para existir. Las serpientes ciertamente tienen cerebros lo suficientemente grandes como para experimentar miedo y placer. Parece que la mayoría de los vertebrados grandes pueden, ciertamente los mamíferos pueden, como los ratones. Si los reptiles o incluso los insectos tienen la «capacidad cerebral» para no ser primitivos (léase: no parecidos a los humanos) es una pregunta abierta.