Los problemas de salud mental significativos pueden ocurrir y ocurren en los niños pequeños. Los niños pueden mostrar características claras de trastornos de ansiedad, trastorno de déficit de atención/hiperactividad, trastorno de conducta, depresión, trastorno de estrés postraumático y discapacidades del desarrollo neurológico, como el autismo, a una edad muy temprana. Dicho esto, los niños pequeños responden y procesan las experiencias emocionales y los eventos traumáticos de maneras muy diferentes a las de los adultos y los niños mayores. En consecuencia, el diagnóstico en la primera infancia puede ser mucho más difícil que en los adultos.
La interacción de los genes y la experiencia afecta la salud mental infantil. Los genes no son el destino. Nuestros genes contienen instrucciones que indican a nuestro cuerpo cómo trabajar, pero la «firma» química de nuestro entorno puede autorizar o impedir que se lleven a cabo esas instrucciones. La interacción entre las predisposiciones genéticas y las experiencias sostenidas que inducen el estrés en las primeras etapas de la vida puede sentar una base inestable para la salud mental que perdura hasta bien entrada la edad adulta.
El estrés tóxico puede dañar la arquitectura cerebral y aumentar la probabilidad de que surjan problemas de salud mental significativos rápidamente o años después. Debido a sus efectos duraderos en el desarrollo del cerebro y otros sistemas de órganos, el estrés tóxico puede afectar la preparación escolar, el rendimiento académico y la salud física y mental a lo largo de toda la vida. Las circunstancias asociadas con el estrés familiar, como la pobreza persistente, pueden aumentar el riesgo de problemas graves de salud mental. Los niños pequeños que sufren abuso recurrente o negligencia crónica, violencia doméstica, problemas de salud mental de los padres o abuso de sustancias son particularmente vulnerables.
nunca Es demasiado tarde, pero antes es mejor. Algunas personas demuestran capacidades notables para superar los graves desafíos del maltrato temprano y persistente, el trauma y el daño emocional, sin embargo, hay límites a la capacidad de los niños pequeños para recuperarse psicológicamente de la adversidad.
«la Mayoría de los potenciales problemas de salud mental no va a convertirse en problemas de salud mental si respondemos a ellos con anticipación.»
Incluso cuando los niños han sido sacados de circunstancias traumáticas y colocados en hogares excepcionalmente nutritivos, las mejoras del desarrollo a menudo van acompañadas de problemas continuos de autorregulación, adaptabilidad emocional, relación con los demás y autocomprensión. Cuando los niños superan estas cargas, por lo general se han beneficiado de esfuerzos excepcionales por parte de adultos que los apoyan. Estos hallazgos subrayan la importancia de la prevención y la intervención oportuna en circunstancias que ponen a los niños pequeños en grave riesgo psicológico.
Es esencial tratar los problemas de salud mental de los niños pequeños en el contexto de sus familias, hogares y comunidades. El bienestar emocional de los niños pequeños está directamente vinculado al funcionamiento de sus cuidadores y de las familias en las que viven. Cuando estas relaciones son abusivas, amenazantes, crónicamente negligentes o psicológicamente dañinas, son un potente factor de riesgo para el desarrollo de problemas de salud mental tempranos. Por el contrario, cuando las relaciones responden de manera confiable y brindan apoyo, en realidad pueden amortiguar a los niños pequeños de los efectos adversos de otros factores estresantes. Por lo tanto, para reducir los factores de estrés que afectan a los niños es necesario abordar el estrés de sus familias.