Le chemin de fer clandestin était une voie utilisée par les esclaves en fuite pour échapper aux chaînes de l’esclavage et poursuivre une vie de liberté. Traditionnellement, le chemin de fer se dirigeait vers le Nord vers la liberté, mais une petite partie des fuyards se tournait plutôt vers le sud en direction de la Floride.
En 1693, les Espagnols avaient aboli l’esclavage en Floride, établissant un refuge sûr pour les esclaves en fuite. Mais la vie des esclaves en fuite en Floride n’était pas utopique non plus. Les Séminoles étaient des Amérindiens qui ont pris leur nom du mot Creek signifiant « fugueur » ou « séparatiste. »Il semblerait que les esclaves évadés n’étaient pas les seuls « fugueurs » en Floride.
Avant les guerres séminoles, les Séminoles étaient répartis dans tout l’État et parlaient même différentes variantes de Muskogean. Ce n’est que lorsque les guerres ont commencé que les groupes disparates ont commencé à s’aligner. Les esclaves en fuite formaient leurs propres tribus adjacentes et parfois avec les Séminoles.
Bien que certaines tribus traitaient les esclaves évadés comme des esclaves, ils n’étaient pas aussi brutaux et impitoyables que les propriétaires d’esclaves blancs. Les Séminoles permettaient généralement aux ex-esclaves de vivre librement tant qu’ils partageaient leurs récoltes à la fin de la saison. Ils étaient appelés Séminoles noirs, Indiens noirs et affranchis séminoles. Les Séminoles noirs ont adopté les traditions et les modes de vie séminoles. Ils se sont finalement mariés dans les tribus et leurs enfants ont été acceptés par les tribus. Avec l’aide des Séminoles, les anciens esclaves ont appris à vivre en hommes libres et étaient assez prospères.
Mais cela ne convenait pas aux propriétaires d’esclaves blancs. Ils ont conspiré avec le gouvernement et les ont convaincus qu’il était temps de débarrasser l’État des indigènes qui y vivaient, dans l’espoir de récupérer leurs esclaves. Cela a provoqué trois guerres distinctes menées entre les deux nations, appelées guerres indiennes séminoles. Ils ont été exclusivement combattus en Floride. Au cours de ces guerres, les Séminoles noirs étaient considérés comme les combattants les plus féroces et les plus courageux que le gouvernement américain ait jamais combattus.
Pendant la Première Guerre séminole, des divisions entières de Séminoles noirs ont combattu les soldats américains envahisseurs, qui étaient dirigés par le général Andrew Jackson. Après la Première Guerre séminole et la cession de la Floride aux États-Unis par l’Espagne, les Séminoles ont été bannis du nord de la Floride conformément au traité de Moultrie Creek. Les États-Unis ont commencé à construire des forts et d’autres colonies dans le nord de la Floride.
La Deuxième Guerre séminole a commencé dans les années 1830 en réponse à la Loi sur le renvoi des Indiens du président Jackson. Le gouvernement des États-Unis visait à bannir entièrement les Séminoles de Floride. Les Séminoles ont utilisé des tactiques de guérilla. Mais le général américain Thomas Jesup a changé le cours de la guerre en capturant par traîtrise des chefs séminoles tout en utilisant des signes de trêve.
À la fin de la Seconde Guerre séminole, la majeure partie de la population séminole était morte au combat ou avait subi une réinstallation. Ce qui restait de Séminoles fut encore brutalisé lors de la Troisième guerre séminole, qui ne laissa que cinq cents Séminoles en Floride. La plupart des Séminoles avaient été réinstallés en Oklahoma.
Après leur réinstallation dans l’Oklahoma, les Séminoles ont été forcés de vivre sous la loi de Creek. Alors que les Séminoles étaient traités avec respect, les Séminoles noirs étaient traités avec dédain. Les séminoles noirs étaient souvent exclus de la représentation et des réparations. La Nation Séminole limitait l’adhésion à ceux qui avaient des ancêtres sur les rouleaux de Dawes, une restriction qui excluait plus d’un millier d’affranchis. Certains Séminoles noirs ont fui au Mexique où ils ont formé une nouvelle tribu et ont reçu le nom de Mascogos. De mémoire récente, le gouvernement a finalement reconnu les revendications des Séminoles noirs et a commencé à accorder les avantages tant attendus à ceux qui descendaient des tribus.
Bien que les Séminoles noirs ne soient peut-être pas aussi connus que leurs homologues, leur rôle dans l’histoire de la Floride se fait encore sentir à ce jour.