La mattina del 12 ottobre 1915, la 49enne infermiera britannica Edith Cavell viene giustiziata da un plotone di esecuzione tedesco a Bruxelles, in Belgio.
Prima che iniziasse la prima guerra mondiale nel 1914, Cavell servì per un certo numero di anni come matrona di una scuola di formazione per infermieri a Bruxelles. Dopo che la città fu catturata e occupata dai tedeschi nel primo mese di guerra, Cavell scelse di rimanere al suo posto, tendendo sia ai soldati tedeschi che ai belgi. Nell’agosto del 1915, le autorità tedesche la arrestarono e la accusarono di aiutare i prigionieri di guerra britannici e francesi, così come i belgi che speravano di servire con gli eserciti alleati, a fuggire dal Belgio per l’Olanda neutrale.
Durante il suo processo, Cavell ammise di essere colpevole dei reati di cui era stata accusata. Fu condannata a morte. Anche se i diplomatici dei governi neutrali degli Stati Uniti e della Spagna hanno combattuto per commutare la sua condanna, i loro sforzi sono stati infine vani. La notte prima della sua esecuzione, il 12 ottobre 1915, Cavell confidò al reverendo Horace Graham, un cappellano della Legazione americana, che “Sono stati tutti molto gentili con me qui. Ma questo direi, stando come faccio io in vista di Dio e dell’eternità: mi rendo conto che il patriottismo non basta. Non devo avere odio o amarezza verso nessuno.”
L’esecuzione di Cavell portò ad un aumento del sentimento anti-tedesco negli Stati Uniti e in Gran Bretagna, dove fu idealizzata come un’eroica martire per la causa e fu onorata con una statua a St. Martin’s Place, appena fuori Trafalagar Square a Londra. “Ciò che Jeanne d’Arc è stata per secoli in Francia”, ha scritto un giornalista alleato, “che Edith Cavell diventerà per le future generazioni di britannici.”